Ineos Grenadiers, Leo Hayter mette in pausa la sua carriera per curare la depressione

Leo Hayter resterà per un po’ lontano dal ciclismo professionistico. Il 23enne britannico, fratello minore di Ethan e capace nel 2022 di conquistare la classifica finale del Giro d’Italia U23, ha deciso infatti di mettere in pausa la propria carriera per curarsi da una forte depressione con la quale combatte ormai da tempo e a causa della quale ha potuto partecipare solo a poche corse nelle ultime due stagioni. Hayter, che in questo periodo ha ricevuto il supporto della sua squadra, la Ineos Grenadiers, non gareggerà più quest’anno e, nonostante un contratto per il 2025 con la formazione britannica, non farà parte della squadra nella prossima stagione in modo da concentrarsi esclusivamente sulle cure e sulle terapie per cercare di superare questo disturbo. Ad annunciarlo e a spiegare la sua situazione è stato lo stesso corridore con un lungo post che riportiamo qui sotto.

Ciao a tutti, sono sparito per un po’ di tempo, sento che è il momento giusto per raccontare la mia storia. Negli ultimi 5 anni ho avuto problemi mentali. È qualcosa che per molto tempo ho semplicemente “gestito”. Pensavo di essere solo pigro, di mancare di motivazione. Doveva essere una storia breve, ma è impossibile ridurla senza avere la sensazione di perdere dettagli importanti.

A maggio dell’anno scorso ho toccato il minimo storico. Ero completamente bloccato. Non riuscivo a lasciare il mio appartamento ad Andorra; riuscivo a malapena a lasciare il mio letto. Il mio team di supporto alla INEOS mi ha riportato a casa e mi ha sottoposto a una valutazione professionale, dove mi è stata diagnosticata una depressione. Mi sono preso una pausa dal ciclismo, ho iniziato a prendere dei farmaci e mi è stato detto che non avrei dovuto gareggiare di nuovo durante la stagione, ma in breve tempo mi sono sentito meglio.

Alla fine della stagione sono tornato al Tour of Guanxi, e tutto sembrava andare per il verso giusto. Ero nel miglior stato mentale e fisico da molto tempo a questa parte. Ho poi trascorso una buona off season, ma non appena sono tornato ad allenarmi sono tornate le stesse percezioni e gli stessi pensieri negativi.

Prima del ritiro della squadra di dicembre sono entrato in piena modalità panico, a malapena riuscivo a lasciare il letto. Mi vergognavo di non essere al livello che volevo. Non ho dormito in quei giorni e non mi sono nemmeno allenato. Mi sono chiuso nella mia bolla, non rispondendo a nessuno e lasciando il telefono in modalità silenziosa. Mi sembrava di deludere le persone e di non riuscire a controllare le mie azioni.

Quando mi trovo in questi stati di forte ansia, il metodo che ho sempre utilizzato per affrontarli è il cibo. Ovviamente, come atleta professionista questo non è l’ideale, ma per me è incontrollabile. Mi abbuffo di qualsiasi cosa mi si presenti davanti e spesso mi faccio male. Poi mi sento in colpa per essermi abbuffato, faccio la fame, prima di essere completamente vuoto e mangiare di nuovo un sacco di cibo. Ovviamente, questo mi porta a ingrassare, quando il mio obiettivo è l’opposto, causando più ansia e continuando lo stesso circolo vizioso.

Sono arrivato al ritiro di dicembre, la prima settimana è andata bene, poi la seconda sono stato a letto con la febbre. Sono tornato dal ritiro e ho vissuto le stesse cose di prima del ritiro, ero nervoso per il Tour Down Under, poco preparato e non in forma. Ho continuamente degli “shock” d’ansia, tutto il mio corpo si blocca per qualche istante, questo è dovuto al fatto che il sistema nervoso è in modalità “lotta o fuga”. È difficile spiegare l’effetto che hanno su di me. La mia ansia è semplicemente aumentata. Cose che di solito non mi darebbero mai fastidio, come un’auto che mi sorpassa su una strada, mi bloccano per un attimo. Non riesco a godermi il pedalare.

Poi ho avuto un buon periodo in Australia, sono tornato e mi è successo lo stesso. Non ero dove volevo essere per l’UAE Tour. Negli ultimi anni non mi sono mai sentito al punto giusto, ho sempre la sensazione che ci sia un’enorme montagna da scalare per raggiungere il livello che “dovrei” avere. Questo ciclo continuo di assenza di progressi finisce per essere molto estenuante. Ho passato la prima metà di questa stagione a lottare contro questo problema. Sapevo che era la mia “ultima possibilità”. Ho fatto di tutto, compresi due training camp in altura privati organizzati e finanziati da me stesso. Nessuno dei due ha avuto successo.

Quando faccio fatica a livello mentale, ciò si ripercuote in modo massiccio sul piano fisico. Dormo a malapena, non mi sento recuperato dal dormire, la mia ansia porta a un aumento del cortisolo. Quando l’anno scorso ho fatto un passo indietro, i miei livelli di testosterone sono aumentati notevolmente, dormivo meglio, ero più socievole e non mi abbuffavo, non ho mai perso peso così rapidamente. Ho sempre ottenuto buoni risultati quando non c’è pressione su di me e mi sento tranquillo. Tutte le mie prestazioni più importanti sono arrivate in questo modo. Per essere chiari, questa pressione viene sempre da me stesso, una pressione interna per essere il migliore, ossessionato dalla perfezione, che nello sport non è qualcosa di realistico o realizzabile giorno per giorno. Le piccole battute d’arresto fanno parte dello sport, ma io non riesco a gestirle in modo positivo. Una prestazione o una giornata negativa e vado nel panico fino a perdere il controllo.

Quest’anno ho raggiunto il punto di rottura prima del Giro di Ungheria. Per tutto il viaggio ho avuto ripetuti attacchi d’ansia. Non riuscivo a concentrarmi su nulla. All’aeroporto mi hanno detto che non dovevo correre, ma io ero determinato. Ho fatto finta di niente, sono andato e ho corso bene. Al ritorno ero esausto.

Sapevo che non potevo continuare così, ma sapevo anche che se mi fossi fermato per fare un passo indietro, la mia carriera sarebbe stata realisticamente a rischio. Ho passato giorni e settimane completamente bloccato. Alla fine mi trovavo in una posizione simile a quella di qualche mese prima. Mi sono sottoposto a un’altra valutazione medica, dalla quale è emerso chiaramente che i miei sintomi depressivi non stavano migliorando e, semmai, stavano peggiorando. Questo mi ha rassicurato sul fatto che non si trattava solo di “me”.

Una cosa del genere non si può cambiare da un giorno all’altro, attualmente sto seguendo una terapia, ma è un processo. Ho già fatto alcune sedute con un terapeuta che non hanno funzionato, quindi siamo di nuovo al punto di partenza. Sono molto fortunato ad avere accesso ai migliori psicologi del mondo attraverso la squadra, quindi lavorerò a stretto contatto con loro nel prossimo periodo.

È improbabile che io gareggi di nuovo quest’anno. C’è ancora tempo e potrei farlo, ma col senno di poi non era stata una buona scelta quella di tornare a correre l’anno scorso.

Ho sempre avuto in testa il pensiero che essere più in forma e più magro mi rendesse più felice, ma questo non fa altro che coprire il vero problema. Non appena mi sento meno bene, i miei pensieri negativi tornano a farsi sentire, e mettersi in forma è come mettere un cerotto su una ferita che ha bisogno di punti.

Al momento anche il mio futuro nel ciclismo non è chiaro. In questo momento non è realistico continuare a fare il ciclista professionista, quindi l’anno prossimo non correrò per la INEOS. Quando riesco a raggiungere il giusto stato d’animo, non c’è niente che mi piaccia fare di più. È come una dipendenza per me. È per questo che è così doloroso non poterlo fare in questo momento. Ho tutto ciò che ho sempre desiderato, ma non sono ancora felice.

Qualunque cosa accada, la mia carriera ciclistica non è finita. È solo in pausa. Lo devo a me stesso e a tutti coloro che hanno lavorato duramente per me negli ultimi 10 anni per portarmi dove sono.

So che se riesco a cambiare i miei comportamenti, la costanza arriverà e sarò a un livello che non sono mai stato in grado di mostrare prima. Negli ultimi 4 anni non credo di aver avuto più di una manciata di periodi in cui mi sono allenato con costanza per qualche mese. Quando l’ho fatto, ho ottenuto vittorie come la Liegi o il Giro U23, ma non sono le singole prestazioni a fare grande un corridore. Ricordo che prima dei Mondiali di Wollongong nel 2022 il mio agente dovette venire a casa mia per convincermi ad andare. Ero in lacrime. Non riuscivo a immaginare nulla di peggio. Ero convinto che avrei fallito: ero grasso, non ero abbastanza bravo. Avevo passato una settimana a letto, la mia bicicletta era rotta ed ero completamente bloccato. Sono andato e ho ottenuto una medaglia di bronzo nella cronometro.

Voglio anche aggiungere che mi sembra incredibilmente sbagliato scrivere questo articolo. Ho pensato che fosse una buona idea farlo per mesi, mi sono seduto ogni giorno per farlo e mi ritrovavo a fare qualcos’altro, ma è andata avanti troppo a lungo. Al momento non esco di casa, quasi per niente. Ho paura. Anche scrivendolo ora mi rendo conto di quanto sia stupido, ma ciò non toglie che è quello che provo.

Mi sono sempre preoccupato della percezione che le persone hanno di me. Ora ciò è arrivato a un punto tale che finisce per debilitarmi. Cosa succede se esco e vedo qualcuno che conosco? E se mi chiedono dove sono stato? Se pensano che sono ingrassato? E se pensassero che sono pigro? Sono queste le cose che mi passano per la testa, in ogni situazione.

Questo significa che prendo le distanze da tutti. Negli ultimi anni ho perso tanti grandi amici, non perché abbiamo litigato, ma solo perché ho preso le distanze da loro quando ero in difficoltà. Le persone mi mandano messaggi per chiedermi come sto, e io non riesco a rispondere. Cosa dovrei dire?

È anche una delle cose che mi impedisce di andare in bicicletta. Vorrei essere più sano, più in forma e più vicino al mio peso forma. Mi piace andare in bicicletta all’aperto, anzi lo adoro. Ma se qualcuno mi vede e mi chiede come sto? Vedrà che sono chiaramente in sovrappeso per essere un ciclista professionista? Penseranno che sono pigro e che sto facendo perdere tempo alla squadra? Mi rideranno dietro per il mio aspetto?

Nel momento in cui scrivo, sono a Parigi a guardare mio fratello alle Olimpiadi. Anche questo non mi sembra giusto, mi sento a disagio anche solo per il fatto di essere qui. Vedere e confrontarsi con amici e familiari è difficile, ma ancora di più mi sembra sbagliato poter godere di qualcosa. Se in questo momento non sto nemmeno facendo il mio lavoro, mi merito di divertirmi?

È come se non ci fosse situazione che non mi spaventi. Se non fosse stato per la mia ragazza, non credo che avrei avuto alcun contatto umano negli ultimi 3 mesi. Per questo le sarò sempre grato. Anche nei giorni peggiori posso vederla e dimenticare per un po’.

Vorrei anche ringraziare di cuore e scusarmi con il mio team di supporto presso la INEOS e non solo. Non posso fare a meno di pensare di avervi deluso, ma ci sto provando. Ci sto provando davvero. Il mio allenatore Dajo, gli psicologi Tim e Robbie e il mio agente Jamie mi hanno sostenuto negli ultimi anni, ma non sono stato in grado di ripagare la fiducia e la convinzione come avrei voluto.

Spero che scriverlo e renderlo pubblico renda più facile contattare i miei amici, vedere gente, fare cose normali. Negli ultimi mesi non ho pedalato, ma non ho nemmeno vissuto.

Spero di potervi aggiornare nel prossimo futuro con qualcosa di più positivo. Tornerò a gareggiare ai massimi livelli del ciclismo, ma non so ancora quando. Ma quando lo farò, sarò pronto.

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