Tour des Alpes : L’étape pour Ben O’Connor, le maillot pour Thibaut Pinot

Les coureurs du Tour des Alpes nous ont offert un sacré spectacle ce mercredi, à l’occasion de la troisième étape. Et on le doit particulièrement à Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), qui a lancé les hostilités dans l’avant-dernière ascension de la journée, à plus de cinquante kilomètres de la ligne. Parti par Domenico Pozzovivo (Bahrain-Merida) et Ben O’Connor (Dimension Data) notamment, le coureur de la Groupama-FDJ n’a finalement pu mener son entreprise à bien, ayant été repris par Chris Froome &co sur le bas de la dernière descente. Il s’est toutefois accaparé du maillot de leader en prenant la deuxième place, au sprint devant Pozzovivo, quelques secondes derrière O’Connor, auteur d’une offensive décisive à sept bornes du but et qui n’a jamais été revu. À noter qu’Ivan Sosa (Androni-Sidermec), leader au départ de l’étape, a été victime d’une chute dans l’ultime descente et a perdu près de cinq minutes.

C’est une nouvelle étape relativement courte qui se présentait face aux coureurs ce mercredi sur le Tour des Alpes. Le départ est malgré tout donné relativement tôt, vers 10h45, et les tentatives d’échappées fusent de toutes parts. Dans ce début de journée agitée, plusieurs chutes se produisent également, et Miguel Angel Lopez (Astana) est impliquée dans l’une d’elles, sans être véritablement touché. La course poursuit son cours et il faut finalement attendre près de 30 bornes pour voir quatre coureurs se dégager en tête de course, à savoir Matteo Montaguti (AG2R-La Mondiale), Stephen Rabitsch (Felbermayr-Simplon Wels), Giovanni Visconti (Bahrain-Merida) et Manuel Senni (Bardiani-CSF). Dans le peloton, la formation Androni-Sidermec du leader Ivan Sosa prend ses responsabilités et stabilise l’écart autour des trois minutes. Les kilomètres défilent dans une première partie d’étape relativement simple, et à la mi-course, au moment d’entamer la principale difficulté du jour, le Passo della Mendola, les quatre fuyards du jour comptent toujours près de trois minutes d’avance. Le peloton aborde relativement tranquillement cette ascension de 18km à 6,3% de moyenne, mais le calme s’interrompt à la moitié de la montée à cause d’un homme : Thibaut Pinot.

Ambitieux, le grimpeur de la Groupama-FDJ décide de lancer une attaque à plus de cinquante kilomètres de l’arrivée et ils ne sont pas nombreux à suivre. Seuls Domenico Pozzovivo, Mark Padun (Bahrain-Merida), Ben O’Connor (Dimension Data) et le leader de l’épreuve, Ivan Sosa (Androni-Sidermec), prennent sa roue. Mais le Franc-Comtois insiste et le Colombien reprend sa place dans le peloton, où Astana et Sky font le rythme pour Miguel Angel Lopez et Chris Froome, immobiles après l’attaque de Pinot. Ce dernier ne ménage pas ses efforts et semble bien décidé à tester ses jambes et faire la course. Il est ainsi seul à rouler pendant trois kilomètres d’ascension. Les écarts fondent irrémédiablement avec les échappés du jour, finalement repris par le groupe Pinot-Pozzovivo à 49 bornes de la ligne. À cet instant, le peloton est rétrogradé à une quarantaine de secondes et ne parvient pas à inverser la tendance malgré le travail d’Astana et Sky. Froome se montre même quelque peu impatient et tente alors une attaque, infructueuse, avec Lopez. Finalement, au sommet du Passo Mendola, Pinot emmène le groupe de tête, avec Pozzovivo, O’Connor mais aussi Senni, Visconti et Montaguti, rescapés de l’échappée matinale.

Le groupe du leader, d’une trentaine d’unités, est désormais pointé à une cinquantaine de secondes. Dans la courte descente qui suit, les hommes en tête ne perdent quasiment rien malgré le train soutenu en chasse et se présente alors le Passo Palade, bien moins difficile que le col précédent (13 km à 4,1%). Pinot et Pozzovivo s’échangent les relais à l’avant de la course alors que Montaguti doit abandonner sa place, victime de crampes. Dans le peloton, la formation Astana, représentée en nombre, se met clairement en ordre de marche à 35 bornes de la ligne. Pourtant, quelques instants plus tard, Miguel Angel Lopez en personne attaque ! Le Colombien est suivi par Froome mais les deux hommes sont vite rattrapés … par le train d’Astana. En tête, après s’être accroché un bon moment, Visconti doit céder faute au rythme dicté par O’Connor, Pozzovivo et Pinot. Malgré tout, le peloton reprend désormais du temps sur ces pentes plus abordables. À 30 bornes du but, l’écart est ainsi réduit à 40 secondes, sous l’impulsion des Astana et de Kenny Elissonde (Team Sky). À deux kilomètres de la bascule, l’avance des hommes de tête est réduite à trente secondes seulement, tandis que Pinot et Pozzovivo continuent de s’employer.

Cela a d’ailleurs pour effet de condamner Senni, à un kilomètre seulement du sommet. Et dans le peloton, après que Kenny Elissonde a livré ses dernières forces, c’est Chris Froome en personne qui accélère ! Il fait exploser le groupe, et au sommet, ce n’est finalement qu’une vingtaine de secondes qui séparent les coureurs de tête de leurs poursuivants. C’est alors une longue descente qui se profile et le trio de tête ne relâche évidemment pas son effort. Mais derrière, c’est Chris Froome en personne qui fait la descente et qui réduit d’ailleurs l’écart petit à petit. Cette chasse effrénée mène toutefois à la chute du leader Ivan Sosa, qui se retrouve loin derrière. Pendant ce temps, l’écart se réduit à quinze secondes seulement à vingt bornes de la ligne, avec un avantage net pour Froome et les coureurs en sa compagnie. On ne compte plus que dix secondes cinq kilomètres plus loin alors que Pinot doit fournir plusieurs efforts pour garder sa place à l’avant. Finalement, la jonction irrémédiable s’opère à un peu plus de onze kilomètres de la ligne, Froome étant le premier à rejoindre le trio de tête. Le Britannique ne se contente pas de rentrer, il accélère dans la foulée et tente de prendre le large sur le bas de la descente, mais le trou ne se produit pas vraiment et ils sont donc onze en tête à l’issue de la descente : Pinot, Froome, Pozzovivo, Lopez, O’Connor, Senni, Luis Leon Sanchez (Astana), Fabio Aru (UAE Team Emirates), Michal Schlegel (CCC Sprandi-Polkowice), Alexandre Geniez (AG2R-La Mondiale) et George Bennett (LottoNL-Jumbo).

Après une nouvelle accélération de Froome sur le plat, bien suivie par Pinot, c’est finalement O’Connor qui propose une offensive à laquelle personne ne répond dans un premier temps. Après quelques instants d’hésitation, c’est alors Miguel Angel Lopez (Astana) qui se met au travail pour Luis Leon Sanchez. Le Colombien donne son maximum mais le jeune Australien O’Connor conserve sept secondes d’avance à trois bornes du but. Personne ne vient en aide à Lopez en poursuite, qui ne parvient pas, seul, à boucher l’écart avec l’homme de tête. Sous la flamme rouge, ce dernier conserve une belle marge et semble se diriger tout droit vers la victoire d’étape. C’est bien ce qu’il se produit, d’autant plus que Sanchez se retrouve en tête de groupe et ne roule pas. O’Connor va ainsi chercher son second succès professionnel après une superbe étape et derrière, c’est Pinot qui règle le sprint devant Pozzovivo. Le Franc-Comtois se porte ainsi en tête du général, quinze secondes devant le coureur de la Bahrain-Merida et Miguel Angel Lopez, qui a concédé quelques secondes dans les derniers hectomètres.

Classement de la quatrième étape

1 Ben O’Connor (Dimension Data)
2 Thibaut Pinot (Groupama – FDJ) à 0’05
3 Domenico Pozzovivo (Bahrain Merida) m.t
4 George Bennett (LottoNL-Jumbo) m.t
5 Luis Leon Sanchez (Astana) m.t
6 Chris Froome (Team Sky)
7 Fabio Aru (UAE Team Emirates) m.t
8 Manuel Senni (Bardiani – CSF) m.t
9 Alexandre Geniez (AG2R La Mondiale) m.t
10 Michal Schlegel (CCC Sprandi Polkowice) m.t
11 Miguel Angel Lopez (Astana) à 0’14

Général après la troisième étape

1 Thibaut Pinot (Groupama – FDJ)
2 Domenico Pozzovivo (Bahrain Merida) à 0’15
3 Miguel Angel Lopez (Astana) m.t
4 Christopher Froome (Team Sky) à 0’16
5 Fabio Aru (UAE-Team Emirates) à 0’50
6 George Bennett (LottoNL-Jumbo) à 1’21
7 Luis Leon Sanchez (Astana) à 1’27
8 Ben O’Connor (Dimension Data) à 1’26
9 Giulio Ciccone (Bardiani-CSF) à 1’45
10 Jan Hirt (Astana) à 1’55