Tour La Provence : le parcours dévoilé avec une arrivée au sommet

Crée en 2016, le Tour La Provence espère bien changer de registre en 2018. L’épreuve s’allonge déjà d’une journée. Elle change aussi de date en reprenant l’ancien créneau du Tour Méditerranéen (ou La Méditerranéenne). Alors pour fêter ça les organisateurs, avec à leur tête Serge Pascal (également organisateur du Tour du Haut Var), ont concocté deux petites surprises : Un prologue sur le circuit Paul Ricard, qui accueillera le retour du Grand Prix de France de Formule1 en juin prochain et surtout une arrivée au sommet du fameux Col de l’Espigoulier, comme nous l’apprend le journal La Provence.

Dès sa création en 2016, le Tour La Provence n’a pas voulu se contenter d’arrivées au sprint. La toute première étape de la toute première édition était un sacré morceau avec déjà un passage par l’Espigoulier mais surtout une arrivée à Cassis en passant par la Route des Crêtes et surtout un circuit final et une ligne droite d’arrivée extrêmement difficiles. Thomas Voeckler s’y était imposé au terme d’une course qui avait vu le peloton complètement exploser et les derniers coureurs finir à presque 30′ du vainqueur. L’an passé, l’épreuve se terminait au sommet de Notre-Dame de la Garde, à Marseille. Mattia Cattaneo s’y était imposé devant le vainqueur final Rohan Dennis.

Cette année l’épreuve change donc de place au calendrier en oubliant le créneau en semaine (du mardi au jeudi) entre le Tour d’Andalousie (et Tour d’Algarve) et le week-end d’ouverture en Belgique, où elle était concomitante au Tour d’Abu Dhabi pour se positionner en deuxième semaine de février, en fin de semaine… à la place donc de l’ancien Tour Méditerranéen (ou La Méditerranéenne). Un changement important qui devrait donner plus d’attractivité à l’épreuve du point de vue des équipes. En 2017, seules deux équipes WorldTour étrangères avaient fait le déplacement alors qu’en 2016 elles étaient quatre, tout ça en plus des deux Françaises bien entendu.

Dans le premier projet de nouveau calendrier, le Tour La Provence devait se dérouler sur cinq jours mais sur le calendrier final de l’UCI il était réduit à quatre jours, soit tout de même un de plus que jusqu’à présent. Le journal La Provence explique aujourd’hui que les tentatives de l’épreuve pour dépasser les frontières des Bouches-du-Rhônes, vers le Vaucluse et les Alpes-de-Haute-Provence sont pour l’instant restées veines. Seul le prologue sur le circuit du Paul Ricard, dans le Var, devrait être hors Bouches-du-Rhônes et il s’agit bien entendu d’une enceinte privée.

Mais la plus grosse nouveauté sera donc l’arrivée au sommet du Col de l’Espigoulier. Un col de 8,9km à 5,6% de moyenne. Un classique dans la région puisqu’il est emprunté chaque année par le Grand Prix d’Ouverture La Marseillaise et il figurait également sur le tracé des deux premières éditions du Tour La Provence mais à chaque fois loin des arrivées. Paris-Nice aussi y est déjà passé, notamment cette année dès le départ de la sixième étape, qui arrivait à Fayence, mais où le peloton avait complètement explosé dès les premiers kilomètres de course justement lors du passage de l’Espigoulier. L’avoir ainsi comme arrivée au sommet, avec une double ascension qui plus est, sera quelque chose d’encore différent et de très attendu. D’autant qu’avec ce nouveau placement dans le calendrier, le plateau pourra être relevé.

En revanche l’épreuve sera désormais en concurrence avec le Dubai Tour, le week-end espagnol composé du Tour de Murcie et de la Clasica de Almeria et plus proche de là avec le Trofeo Laigueglia. Le Tour La Provence s’achèvera à Marseille avec une étape pour sprinters. Au calendrier UCI, l’épreuve reste classé 2.1.

Les étapes du Tour La Provence 2018 : 
Jeudi 8 février : Prologue sur le circuit Paul Ricard, 5,8km
Vendredi 9 février : 1e étape, Aubagne > Istres, 184km
Samedi 10 février : La Ciotat > Col de l’Espigoulier (Gemenos), 153km
Dimanche 11 février : Aix-en-Provence > Marseille, 167km