Katusha-Alpecin signe le Sud-Africain Willie Smit
Aperçu dans l’échappée des championnats du monde dimanche dernier, Willie Smit fera ses débuts dans le WorldTour l’an prochain, au sein de la Katusha-Alpecin. Membre du club amateur espagnol du CC Rías Baixas en cette fin de saison, le Sud-Africain de 24 ans avait déjà connu un expérience chez les pros, en 2014, avec la Vini Fantini Nippo. Véritable globe-trotter, il a également fait un passage en France, du côté de l’UC Nantes Atlantique en 2016. Brillant sur les circuits de seconde zone, Willie Smit aura donc l’occasion de prouver sa valeur au plus haut-niveau dans les prochains mois.
« Dans ma vie, j’ai toujours eu un rêve : devenir un coureur du WorldTour, a lancé l’intéressé. J’ai commencé la saison avec deux médailles lors des championnats d’Afrique du Sud et une médaille d’or lors de la course sur route des Championnats d’Afrique. J’étais très heureux et je pensais que cela m’ouvrirait une opportunité dans le cyclisme professionnel. Mais cela ne s’est pas produit. Je me suis donc dit que si le cyclisme professionnel ne frappait pas à ma porte, alors je devais moi-même voyager en Europe pour montrer mon potentiel. Ce n’était pas simple car j’ai eu une longue saison et j’ai couru sur deux continents. Mais enfin, le rêve est devenu réalité. Katusha-Alpecin m’a appelé et m’a offert une opportunité. Je n’ai aucun doute. C’est mon rêve. Désormais, je suis impatient de travailler avec l’équipe au plus haut niveau du cyclisme. Et il faut aussi remercier Katusha-Alpecin de parier aussi sur un coureur africain. »
Cette année, Willem Jakobus Smit, de son nom complet, a levé les bras à pas moins de seize reprises. Outre le titre de champion d’Afrique, il a aussi remporté le Mpumalanga Tour, la Volta ao Ribeiro, le Tour de Ségovie, le Tour de Léon, le Trofeo San Juan y San Pedro, le Clover Tour ou bien le Tour Meles Zenawi, ainsi que des étapes ici et là. « Ce qui m’a le plus impressionné, davantage encore que ses résultats, c’est son désir d’atteindre le plus haut-niveau, a déclaré le manager de la Katusha-Alpecin, José Azevedo. Il s’est beaucoup investi dans son sport et a lui-même payé ses frais de voyage. J’aime son attitude professionnelle. Le niveau WorldTour est une grande marche à franchir pour lui, mais je suis confiant et nous ferons attention à lui. Willie sait grimper, il est rapide et il peut faire de bons chronos. Je suis impatient de travailler avec lui. »