EF Education First engage le vainqueur du Tour des Flandres Espoirs
Pensionnaire de l’équipe réserve continentale Drapac EF Cycling cette saison, James Whelan va très bientôt intégrer l’équipe mère WorldTour EF Education First. La structure de Jonathan Vaughters en a fait l’annonce ce vendredi, s’attachant ainsi les services du dernier vainqueur du Tour des Flandres Espoirs. Âgé de 21 ans, le coureur australien a également décroché l’argent lors de son championnat national sur route, dans sa catégorie d’âge, et lors du championnat d’Océanie. Whelan officiera dans un premier temps en tant que stagiaire, en fin de saison 2018, avant de débuter son véritable contrat pro en 2019.
« Tout cela est arrivé si rapidement, a déclaré le jeune homme, qui n’a commencé le vélo de compétition qu’il y a deux ans, après une blessure tendon d’Achille l’empêchant de poursuivre son sport de prédilection, la course à pied. Si quelqu’un m’avait dit il y a six mois que je signerais aujourd’hui un contrat de trois ans dans le WorldTour, je ne l’aurais pas cru. J’aurais été ravi, mais je me serais dit : ‘Eh bien, pour que cela se produise, il faut que tout se passe parfaitement’. Et j’ai la chance d’avoir les bonnes personnes autour de moi ainsi que la bonne forme pour obtenir le bons résultats au bon moment. »
Remarqué début janvier lors de sa deuxième place derrière Cyrus Monk, désormais son coéquipier, au championnat d’Australie Espoirs, Whelan s’est vu offrir une place dans l’effectif de Drapac EF Cycling avec qui il a depuis remporté le Ronde dans sa version U23. « Je sais à quel point j’ai de la chance d’avoir eu l’opportunité de me rendre en Europe et de gagner ma première course européenne, a-t-il ajouté. La plupart des gars n’ont pas la chance de courir en Europe aussi vite que moi, et beaucoup de mecs doivent attendre trois, quatre, cinq ans avant de remporter une grosse victoire là-bas. J’ai eu la chance de faire mon résultat sur l’une des plus grandes courses Espoirs. Stephen [Lane, son entraîneur] m’a dit que neuf des 12 derniers coureurs à avoir gagné cette course ont intégré le WorldTour l’année suivante ». Une tendance qu’il va à son tour permettre de vérifier.