Grand Prix de Wallonie : Un numéro signé Krists Neilands

Krists Neilands a régné sur la Citadelle de Namur ce mercredi. Le Letton de la formation Israel Cycling Academy a réussi à mener à bien un solitaire entamé à dix kilomètres de l’arrivée sur le Grand Prix de Wallonie. Sorti seul face à un peloton encore conséquent, le puncheur de 25 ans n’a pourtant entamé l’ascension finale qu’avec 15 secondes d’avance, mais il a conservé assez d’énergie pour résister aux assauts qui se sont produits derrière lui dans le dernier kilomètre. Neilands décroche son cinquième succès de l’année, et ce au nez et à la barbe de Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), le tenant du titre, qui a réglé les poursuivants pour la deuxième place devant Jasper De Buyst (Lotto-Soudal). Jonathan Hivert, Lilian Calmejane (Total Direct Energie) et Christophe Laporte (Cofidis) suivent dans cet ordre.

Dans cette soixantième édition du Grand Prix de Wallonie, l’échappée se forme en deux temps. Ils sont d’abord trois à prendre les rênes après dix kilomètres, à savoir Tom Wirgten (Wallonie-Bruxelles), Nico Denz (AG2R La Mondiale) et Alexander Evans (SEG Racing Academy). Ce trio est ensuite pris en chasse et repris par un duo composé de Baptiste Planckaert (Wallonie-Bruxelles) et Julien Van Den Brande (Tarteletto Isorex). La jonction s’opère après une trentaine de minutes de course et le peloton laisse faire dans un premier temps. Le quintette peut donc prendre jusqu’à quatre minutes d’avance avant que la Lotto-Soudal et la Trek-Segafredo ne viennent calmer leurs ardeurs. La formation danoise Riwal-Readynez d’Alexander Kamp vient elle aussi participer à la poursuite. Les trois équipes s’entendent et l’écart est ainsi ramené et stabilisé autour de trois minutes dans le premier tiers du parcours. Les coureurs prennent ensuite la direction du ravitaillement, mais les choses commencent alors à s’animer quelque peu. Dans une portion relativement exposée, des cassures s’opèrent au sein du paquet et le rythme s’accentue en un rien de temps. Si bien que, peu après la mi-course, on retrouve trois pelotons et une avance réduite à 1’30 pour les cinq échappés.

La course s’enflamme pendant une vingtaine de minutes avant que le peloton ne décide de complètement se relever. Complètement, au point de perdre plus de cinq minutes sur l’échappée. Il se reforme certes, mais se voit repousser à quasiment sept minutes des hommes de tête à 80 bornes du but. Alors, après un petit répit, la Trek-Segafredo et la Lotto-Soudal doivent remettre en route pour défendre l’intérêt de leurs leaders respectifs. Les échappés, quant à eux, reprennent espoirs et décident dès lors d’opposer une vraie résistance au peloton. Les Danois de la Riwal-Readynez sont à nouveau contraints d’apporter leur soutien en chasse mais le peloton parvient tout de même à grignoter petit à petit. À 60 kilomètres du but, l’écart n’est donc plus « que » de cinq minutes, et même moins de quatre minutes à 50 bornes de l’arrivée. Le peloton est désormais bien lancé mais une chute vient momentanément interrompre sa dynamique. Loic Chetout (Cofidis) est le plus touché mais se finit par se relever, bien qu’il ne puisse reprendre sa place dans le paquet. La chasse est plus que jamais d’actualité et Julien Bernard (Trek-Segafredo) est parmi les plus actifs en tête de peloton. À l’avant Julien Van Den Brande doit abandonner sa place dans l’échappée en raison du gros rythme imprimé par ses compères dans la deuxième côte du jour, celle d’Emeton.

Un peu plus loin, Alexander Evans doit à son tour céder et ils ne sont donc plus que trois en tête pour la dernière heure de course. Wirtgen, Planckaert et Denz opposent malgré tout une belle résistance et comptent encore près de 2’30 d’avance à 30 bornes du but. Dans la côte de Lustin qui suit, le peloton passe à la vitesse supérieure et la Trek-Segafredo met tout le monde en file indienne. Devant, c’est au tour de Wirtgen de lâcher prise et la tâche se complique encore davantage pour l’échappée. Son avance tombe d’ailleurs à une minute au sommet. Une descente plus tard, c’est désormais la côte de Tienne aux Pierre, avant-dernière difficulté du jour, qui se présente. C’est le même choisi par Lilian Calmejane (Total Direct Energie) pour porter une offensive qui vient définitivement neutraliser l’échappée du jour. En revanche, le Français ne fait pas de réelles différences, pas plus que Loic Vliegen (Wanty-Groupe Gobert) dans la foulée. Finalement, c’est sur le sommet qu’un duo parvient à créer une légère brèche. On retrouve là Sylvain Moniquet (Belgique) et Laurens Huys (Wallonie-Bruxelles) mais ça relance encore à l’approche des dix derniers kilomètres avec Jens Keukeleire (Lotto-Soudal). Le Flamand crée un petit écart avec une poignée d’hommes, dont Krists Neilands (Israel Cycling Academy), qui relance en solitaire à neuf bornes du but. Le Letton n’est ni suivi ni pris en chasse et part seul en direction de la Citadelle de Namur.

À cinq bornes du but, le peloton, encore très fourni, passe avec vingt secondes de retard sur Neilands et chaque équipe tente de repositionner son leader avant la montée finale (3 km à 4%). L’homme de tête l’entame avec à peine 15 secondes sur le peloton qui dégrossit par l’arrière. C’est finalement à 1500 mètres du but que la première offensive, oeuvre d’Adam de Vos (Rallly Cycling), se produit au sein du pack. Sous la flamme rouge, Neilands conserve 50 mètres d’avance sur de Vos et 100 sur le peloton, d’où décide de sortir Tony Gallopin (AG2R-La Mondiale). Le Français place une belle offensive mais il ne parvient pas pour autant à se détacher nettement. Ainsi, à 500 mètres du but, Neilands compte encore quelques secondes d’avance tandis que les favoris s’observent un moment. De retour sur le replat final, Jelle Vanendert se met certes à la planche pour Jasper De Buyst, mais c’est déjà trop tard. L’homme de tête déboule dans le dernier virage à 200 mètres avec 8 secondes d’avance et peut alors profiter de sa victoire. Derrière, on se dispute les places d’honneur, et c’est à Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) que revient la deuxième position, devant Jasper De Buyst. Les Français Jonathan Hivert, Lilian Calmejane (Total Direct Energie) et Christophe Laporte (Cofidis) complètent le top-6.

Classement 

1 Krists Neilands (Israel Cycling Academy)
2 Jasper Stuyven (Trek – Segafredo) m.t
3 Jasper de Buyst (Lotto Soudal) m.t
4 Jonathan Hivert (Total Direct Energie) m.t
5 Lilian Calmejane (Total Direct Energie) m.t
6 Christophe Laporte (Cofidis) m.t
7 Arjen Livyns (Roompot – Charles) m.t
8 Odd Christian Eiking (Wanty – Gobert) m.t
9 Tony Gallopin (AG2R La Mondiale) m.t
10 Aimé De Gendt (Wanty – Gobert) m.t