Trois Jours de La Panne : Marcel Kittel envers et contre tout

Marcel Kittel était un favori logique à la victoire ce jeudi matin, dans l’étape 3a des Trois Jours de La Panne. Il le fut beaucoup moins à la suite d’une chute à quinze kilomètres de l’arrivée. Malgré tout, après une poursuite effrénée en compagnie de ses équipiers de la Quick Step Floors, l’Allemand est parvenu à rentrer à temps pour l’emballage final et a été en mesure d’imposer sa puissance face à Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin). Kittel devance le Norvégien ainsi que Sacha Modolo (UAE Team Emirates) et s’offre son sixième bouquet de l’année. Son coéquipier Philippe Gilbert conserve tranquillement les rênes du classement général avant le chrono de cet après-midi.

Dans la traditionnelle demi-étape matinale des Trois Jours de La Panne, c’est d’abord un quatuor qui tente de prendre les devants dès les premiers instants. L’entreprise est toutefois neutralisée par le peloton qui se décide à laisser filer un groupe de neuf hommes après une dizaine de bornes. On retrouve en tête Enrico Barbin (Bardiani-CSF), Alexey Tsatevich (Gazprom-Rusvelo), Andre Looij, Elmar Reinders (Roompot),Kevin Deltombe (Sport Vlaanderen-Baloise), Elias Van Breussegem (Verandas Willems-Crelan), Anders Skaarseth (Joker), Arjen Livyns (Pauwels Sauzen-Vastgoedservice) et Rob Ruijgh (Tarteletto-Isorex) qui voient leur avance grimper assez rapidement à la minute. Toutefois, la Quick Step Floors ne veut prendre aucun risque et ne permet pas à l’écart de passer la barre de 1’45. Celle-ci est atteinte à 90 kilomètres de la ligne et ce sera l’écart maximal enregistré durant cette matinée. D’ailleurs, l’avantage tombe à 45 secondes quelques kilomètres plus tard avant de se stabiliser autour de la minute. La formation Katusha-Alpecin se porte alors en tête de peloton aux côtés des coéquipiers de Philippe Gilbert et Marcel Kittel.

À 50 bornes de la ligne, la différence n’évolue que très peu et il faut attendre les 30 derniers kilomètres pour voir le peloton réellement mettre en marche. La Quick Step Floors accélère et condamne quelques coureurs en queue de groupe, pris par le vent. Plusieurs formations de sprinteurs viennent également mettre la main à la patte et l’écart se réduit à 40 secondes. Le Norvégien Skaarseth décide alors de tenter sa chance en solitaire devant, et ses compagnons de fuite ne le suivent pas. Il passe ainsi une première fois sur la ligne d’arrivée, à 18 kilomètres du but, avec 10 secondes sur ses poursuivants et trente sur le peloton. Parmi ses chasseurs, Reiders, Van Breussegem et Ruijgh parviennent à faire le jump et l’accompagner dans l’avant-dernière boucle. Le reste des échappés rend les armes alors que le peloton poursuit son avancée. Cette même avancée qui est toutefois perturbée par deux chutes collectives, coup sur coup, à 15 bornes du but. Plusieurs coureurs touchent le sol, dont Marcel Kittel, l’un des grands favoris à la victoire ! L’Allemand se relève mais perd du temps sur un peloton lancé à toute vitesse.

En tête de paquet, la Katusha-Alpecin ne desserre pas son étreinte, même si le quatuor de rescapés compte encore 10 secondes à dix bornes du but. Derrière, deux hommes de la Quick Step Floors tente de ramener Kittel dans le peloton. Bien que lancé à vive allure, celui-ci finit par enregistrer le retour du coureur germanique, au terme d’une poursuite effrénée, à 6 bornes du but. Devant, les échappés résistent tant bien que mal, mais finissent par abdiquer à deux kilomètres simplement de l’arrivée. Les équipes Katusha-Alpecin et Lotto-Soudal emmènent grand train avant que l’équipe UAE Team Emirates prennent les commandes avant la flamme rouge. Adrien Petit (Direct Energie) tente le kilomètre mais le peloton le fait rentrer dans le rang après quelques instants. C’est finalement la Katusha qui reprend la main dans les derniers hectomètres et qui déboule dans le dernier virage en tête, avec Alexander Kristoff en quatrième position. Le Norvégien lance d’ailleurs son sprint, dans la roue de Sacha Modolo, qu’il passe. Mais derrière, Marcel Kittel réalise un gros effort pour recoller puis dépasser le Norvégien à quelques mètres de la ligne, pour s’adjuger la victoire, malgré sa chute dans le final. Kristoff et Modolo doivent s’incliner et Gilbert franchit lui la ligne tranquillement pour assurer sa place de leader avant le chrono final cet après-midi.

Classement de l’étape 3a

1 Marcel Kittel (Quick-Step Floors)
2 Alexander Kristoff (Team Katusha – Alpecin) t.m.t
3 Sacha Modolo (UAE Team Emirates)
4 Rüdiger Selig (Bora – Hansgrohe)
5 Edward Theuns (Trek – Segafredo)
6 Matteo Pelucchi (Bora – Hansgrohe)
7 Jens Debusschere (Lotto Soudal)
8 Luka Mezgec (ORICA-Scott)
9 Jelle Mannaerts (Tarteletto – Isorex)
10 Jonas Rickaert (Sport Vlaanderen – Baloise)

Général après l’étape 3a

1 Philippe Gilbert (Quick-Step Floors)
2 Matthias Brändle (Trek-Segafredo) à 50″
3 Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) à 1’07
4 Edward Theuns (Trek-Segafredo) à 1’11
5 Pim Ligthart (Roompot-Nederlandse Loterij) à 1’15
6 Sylvain Chavanel(Direct Energie) m.t.
7 Maxime Vantomme (WB-Veranclassic) à 1’17
8 Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Vital Concept) m.t.
9 Boy van Poppel (Trek-Segafredo) à 1’22
10 Jasper De Buyst (Lotto Soudal) à 2’25