3 Jours de La Panne : Nouveau format, nouvelles ambitions ?

Après s’être battus pour maintenir le positionnement historique de leur épreuve dans le calendrier, la semaine précédant le Tour des Flandres, les organisateurs des 3 Jours de La Panne – Coxyde ont dû se résigner à bouger. Sous l’insistance de Flanders Classics désireux de passer sa classique A Travers la Flandre de une semaine et demie avant le Tour de Flandre à quatre jours avant le Tour des Flandres, les 3 Jours de La Panne se sont en effet retrouvés éjectés. Il a donc fallu trouver un créneau. Hors dans un calendrier surchargé ce n’est pas évident. Il s’agira finalement de la semaine suivant Milan-San Remo, c’est à dire en concomitance avec le Tour de Catalogne (et la Semaine Internationale Coppi Bartali) et juste avant le Grand Prix E3 Harelbeke… qui, pour l’anecdote, avait été lui-même éjecté de sa place au calendrier il y a quelques années par le même Flanders Classics mais d’une seule journée (du samedi, en week-end, il est passé au vendredi un jour plus tôt).

Mais sur ce créneau il y a donc Harelbeke le vendredi. Les équipes revenant de Milan-San Remo le dimanche, il était difficile de passer l’épreuve du lundi au mercredi et sur le format habituel, du mardi au jeudi, ça n’aurait laissé aucun répit avant Harelbeke. Les 3 Jours de La Panne n’étant pas WorldTour, ils doivent convaincre les équipes de venir. Du coup la solution a été de les réduire à deux jours, soit mardi 20 et mercredi 21 mars, et d’organiser le troisième jour une épreuve Femmes. Ainsi les 3 Jours de La Panne restent sur 3 jours et font maintenant leur incursion dans le cyclisme féminin. Tout ça était déjà connu, mais vient d’être confirmé. Dans un entretien à Belga, Johan Van Hecke, porte parole de l’organisation, donne plus de détails.

On sait désormais que l’épreuve du mardi devrait se présenter sous la forme d’un « sprint challenge ». Pas plus de détails pour l’instant mais Van Hecke explique à Belga : « Le mardi 20 mars se disputera un ‘Sprint Challenge’. Ce sera une étape courte avec plusieurs sprints intermédiaires. Une épreuve qui sera organisée pour les femmes également« . Pour le reste : « Le mercredi, les hommes auront droit à une longue étape, dont le parcours est à l’étude en ce moment. Le même parcours sera utilisé pour la course WorldTour Dames (le jeudi, ndlr). Il y a encore pas mal de travail à effectuer, mais ça ne nous pose aucun problème. Nous avons suffisamment d’expérience pour mettre tout en place à temps. Dans un premier temps, l’épreuve messieurs se déroulera sous le label 2.HC. En ce qui concerne les dames, seule la course du jeudi se disputera sous le label WorldTour« .

On peut donc imaginer, mais ça n’est que supposition, que concernant les hommes, l’étape du mardi sera plutôt typée critérium avec pour volonté de mettre en valeur et d’offrir du spectacle aux communes de La Panne et Coxyde, sans pour autant en demander trop aux coureurs pour que le lendemain les organisateurs puissent proposer un parcours typé classique. Car si les équipes venaient pour A Travers la Flandre (11 équipes WorldTour en 2016 avant que l’épreuve ne passe WorldTour), qui était sur le créneau du mercredi jusque là, elles pourraient tout aussi bien venir pour une étape de type classique des 3 Jours de La Panne (réduits à 2 jours), à condition toutefois que la journée du mardi qui s’imposerait à elle du fait que c’est une course par étapes, ne soit pas trop éprouvant.

Après un petit moment de dépression face à la fatalité, les organisateurs des 3 Jours de La Panne rebondissent avec un concept qui pourrait donc s’avérer intéressant. Et puisque cette année A Travers La Flandre, sur son créneau habituel du mercredi précédant le Grand Prix E3 Harelbeke, a pu devenir WorldTour, pourquoi les 3 Jours de La Panne ne le pourraient pas aussi ? C’est en tout cas l’objectif affiché par Johan Van Hecke pour 2019. La création de l’épreuve Femmes devrait leur donner un argument de poids. Seul petit bémol, si l’étape du mercredi arrive à La Panne, ce qui parait inévitable, la dernière difficulté sera loin de l’arrivée. Oudenaarde et ses célèbres bergs sont à plus de 90 kilomètres de La Panne et le Kemmel, difficulté la plus proche mais isolée, est à plus de 40 kilomètres.

Cette année Philippe Gilbert (Quick Step) avait remporté les 3 Jours de La Panne, trois jours avant de s’imposer sur le Tour des Flandres.