À Travers le Hageland : Le formidable solo de Krists Neilands

La semi-Classique d’À Travers le Hageland est une course de durs au mal. Krists Neilands fait bel et bien partie de ceux-là. Ce vendredi, le champion de Lettonie était même le meilleur d’entre eux, puisqu’il a rallié l’arrivée en solitaire et en vainqueur sur cette édition 2018, succédant au palmarès à Niki Terpstra et Mathieu van der Poel. Echappé pendant les cinquante derniers kilomètres, le coureur d’Israel Cycling Academy s’est isolé après la crevaison de Sean De Bie (Vérandas Willems-Crelan) à vingt bornes du but. Lui-même victime d’un pneu crevé, peu après, il a toutefois réussi à garder les commandes et résister jusqu’au bout à ses poursuivants pour s’offrir son plus beau succès chez les professionnels. Une demi-minute plus tard, Elia Viviani (Quick Step Floors) a réglé Gianni Vermeersch (Corendon-Circus) pour la deuxième place.

C’est un départ très agité qui donne le ton d’entrée, ce vendredi, dans cette atypique épreuve qu’est À Travers le Hageland. L’échappée ne parvient pas à se créer dans la première heure de course. Le peloton est même au complet au moment de boucler le premier circuit, long de cinquante kilomètres. Ce n’est que dans la foulée qu’un groupe de costauds s’extirpe. On y retrouve le tenant du titre Mathieu van der Poel et ses coéquipiers David van der Poel et Gianni Vermeersch (Corindon-Circus), Tim Merlier (Vérandas-Willems Crelan), Elia Viviani (Quick Step Floors), Danny van Poppel (LottoNL-Jumbo), Timothy Dupont (Wanty-Groupe Gobert), Jan-Willem Van Schip (Roompot-Nederlandse Loterij), Brecht Ruyters (Cibel-Cebon) et Julius van den Berg (SEG Racing). Dix coureurs, et pas des moindres, prennent donc la tête des opération à plus de 140 kilomètres de l’arrivée. Derrière, le peloton a bien du mal à s’organiser, et le temps qu’une véritable poursuite se mette en place, le groupe de tête a déjà pris plus d’une minute d’avance. À travers les premiers chemins et les premiers secteurs pavés, la course s’installe donc dans ce schéma. D’ailleurs, à la mi-course, au terme du premier tour du second circuit, l’échappée conserve une bonne minute d’avance. Derrière, alors que le « peloton » commence réellement à mettre en marche, Florian Sénéchal (Quick Step Floors) sort en poursuite et parvient à rejoindre la tête de course après un effort d’une quinzaine de kilomètres. Ils sont dès lors onze à l’avant, mais leur avance se réduit à 30 secondes à 70 kilomètres du but.

C’est finalement dix bornes plus loin que s’opère la jonction et on retrouve dès lors un petit peloton d’une trentaine d’unités à peine. La collaboration n’est dès cet instant plus d’actualité et quelques attaques viennent de fait relancer la course à l’approche du dernier quart de l’épreuve. Deux hommes finissent par trouver la faille à l’entrée dans les cinquante dernières bornes : Sean De Bie (Vérandas-Willems Crelan) et Krists Neilands (Israel Cycling Academy). Le duo prend les devants et entame le troisième et dernier circuit, long de 24 kilomètres et à parcourir deux fois, avec 30 secondes sur un groupe de dix poursuivants et 1’30 sur un second groupe. Les deux hommes de tête collaborent immédiatement pour faire fructifier leur avantage. Cela semble plutôt fonctionner dans un premier temps, puisqu’à 35 bornes de la ligne, les poursuivants sont repoussés à 50 secondes. Malheureusement pour eux, Danny van Poppel relance avec aplomb. À un tour de l’arrivée, soit 24 kilomètres, le Néerlandais est pointé à 20 secondes de Neilands et De Bie tandis que le peloton revient sous la minute. Cela se complique encore davantage dans le 16e secteur forestier du jour lorsque tous deux sont victimes d’une crevaison ! Le Belge doit abandonner sa place à l’avant et voit le retour des poursuivants tandis que le Letton n’est amputé qu’un peu plus tard et peut donc changer de roue à la sorite du secteur. Krists Neilands perd lui un peu de temps dans l’affaire mais parvient à repartir en tête avec 50 secondes d’avance sur ses plus proches poursuivants.

La collaboration a du mal à prendre derrière le champion de Lettonie, qui poursuit lui son effort sans arrières pensées. D’ailleurs, il ne perd rien dans les minutes qui suivent, même si les relais commencent à s’enchainer dans le groupe de chasse, en particulier pr l’intermédiaire des Quick Step Floors, Fabio Jakobsen et Elia Viviani. Toujours incisif dans les chemins, bien qu’à la limite de la faute, Neilands porte son avantage à la minute à dix kilomètres du but. Le coureur d’Israel Cycling Academy semble piocher dans les parties montantes mais ses plus proches concurrents, à savoir Elia Viviani (Quick Step Floors), Danny van Poppel (LottoNL-Jumbo), Sean De Bie (Vérandas Willems Crelan), Gianni Vermeersch (Corendon-Circus), Nikolas Maes (Lotto-Soudal), Jérôme Baugnies (Wanty-Groupe Gobert) ne grignotent que quelques petites secondes. L’homme de tête peut donc sortir du dernier secteur, à quatre bornes, avec une avance de 45 secondes. Il maintient son effort jusqu’à la flamme rouge et l’ultime difficulté du jour, l’Allerheiligenberg, un mont pavé. Dans ces ultimes hectomètres, Krists Neilands poursuit à un gros tempo bien que plus inquiété pour la victoire. Au terme de cette dernière montée, des derniers pavés, le Letton peut ainsi se présenter en vainqueur dans la dernière ligne droite, et savourer son succès comme il se doit. En poursuite, c’est Viviani qui se dote de la seconde place en réglant Vermeersch au sprint.

Classement 

1 Krists Neilands (Israel Cycling Academy)
2 Elia Viviani (Quick Step Floors) à 0’33
3 Gianni Vermeersch (Corendon-Circus) m.t
4 Jérôme Baugnies (Wanty-Groupe Gobert) m.t
5 San De Bie (Vérandas-Willems Crelan) m.t
6 Nikolas Maes (Lotto-Soudal) à 0’43
7 Danny van Poppel (LottoNL-Jumbo) à 0’53
8 Wesley Kreder (Wanty-Groupe Gobert) à 1’00
9 Jonas Rickaert (Sport Vlaanderen-Baloise) à 1’01
10 Timothy Dupont (Wanty-Groupe Gobert) à 1’19