Trois Jours de La Panne : Philippe Gilbert débloque le compteur

La première étape des Trois Jours de La Panne est toujours la plus difficile avec un véritable tracé de classique. L’échappée matinale a très vite été reprise et une belle course de mouvements a eu lieu dans le circuit local autour de Zottegem. Les deux ascensions du Mur de Grammont ont permis aux meilleurs de se détacher. Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) est passé en tête au deuxième passage et n’a jamais été revu. Le champion de Belgique a fini le travail en solitaire pour remporter son premier succès en 2017. Il a devancé Luke Durbridge (Orica-Scott) et Simone Consonni (UAE Team Emirates). Philippe Gilbert a désormais une petite marge au classement général, surtout en vue du chrono de jeudi.

Le début d’étape est nerveux et malgré plusieurs tentatives d’échappée, le peloton ne laisse rien passer. Il faut attendre la fin de la première heure de course, courue à 51,5km/h, pour voir un groupe de sept coureurs sortir. Conor Dunne (Aqua Blue Sport), Brice Feillu (Fortuneo-Vital Concept), Aviv Yechezkel (Israël Cycling Academy), Kenny De Ketele (Sport Vlaanderen-Baloise), Jimmy Duquennoy (WB-Veranclassic-Baloise), Kristoffer Skjerping (Team Joker) et Matthias Vandewalle (Tarteletto – Isorex) prennent une minute mais le peloton ne laisse pas beaucoup plus. A l’arrivée dans les monts, le peloton reprend même du temps et ce sont Feillu, Skjerping et De Ketele qui passent successivement en tête des premiers monts de la journée.

Vandewalle et Yechezkel sont distancés et l’échappée passe la ligne pour la première fois avec environ 1′ d’avance. Dans le Berendries, Feillu attaque mais le peloton a accéléré et après le sommet, l’échappée matinale est entièrement reprise.

Dans le Ten Bosse, les premiers mouvements des favoris arrivent et un groupe de 15 s’extirpe. On retrouve Marco Haller, Mads Würtz (Katusha-Alpecin), Dries Devenyns (Quick-Step Floors), Jasper De Buyst (Lotto Soudal), Alexander Edmondson (Orica-Scott), Christoph Pfingsten (Bora-Hansgrohe), Matthias Brändle, Boy van Poppel (Trek-Segafredo), Simone Consonni (UAE Team Emirates), Enrico Barbin (Bardiani-CSF), Alexandre Pichot (Direct Energie), Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Vital Concept), Joeri Stallaert (Cibel-Cebon), Ole Forfang (Team Joker) et Rob Ruijgh (Tarteletto-Isorex). Un groupe qui prend une vingtaine de secondes de marge. Dans le Mur de Grammont, le peloton explose et alors que Würtz, Barbin et Stallaert sont détachés, l’échappée voit le retour de Philippe Gilbert (Quick-Step Floors), Luke Durbridge (Orica-Scott) et Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert).

Derrière, il y a de nombreux piégés, comme l’un des favoris Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin), et déjà plus beaucoup d’équipiers pour rouler. L’écart est toutefois maintenu autour des 30 secondes et plusieurs équipiers rentrent de l’arrière. Katusha et Bora prennent le rythme à leur compte et l’écart est maintenu à l’entame du dernier tour à 46 kilomètres de l’arrivée. Devenyns et Edmondson se sacrifient pour leur leader respectif et le contre s’écrème dans le Berendries et le Ten Bosse. Mais c’est bien dans le Mur de Grammont que tout se joue. Gilbert lâche tout le monde à la pédale et même Durbridge dans les plus forts pourcentages. Au sommet, l’écart est de 5 secondes et les deux hommes se livrent un duel à distance.

La bataille tourne finalement à l’avantage du Belge qui creuse petit à petit. L’écart atteindra les 20 secondes et Philippe Gilbert s’impose finalement en solitaire avec 17 secondes de marge. Simone Consinni règle un trio pour la troisième place. Philippe Gilbert prend les commandes du général mais reste sous la menace de Luke Durbridge avant le chrono de jeudi.

Classement de la 1e étape : 
1. Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) les 205,5km en 4h36’18
2. Luke Durbridge (Orica-Scott) à 17″
3. Simone Consonni (UAE Team Emirates) à 34″
4. Jasper De Buyst (Lotto Soudal) m.t.
5. Matthias Brändle (Trek-Segafredo) m.t.
6. Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) à 53″
7. Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) à 58″
8. Edward Theuns (Trek-Segafredo) m.t.
9. Marco Canola (Nippo-Vini Fantini) m.t.
10. Sacha Modolo (UAE Team Emirates) m.t.

Classement général : 
1. Philippe Gilbert (Quick-Step Floors)
2. Luke Durbridge (Orica-Scott) à 22″
3. Simone Consonni (UAE Team Emirates) à 43″
4. Matthias Brändle (Trek-Segafredo) à 46″
5. Jasper De Buyst (Lotto Soudal) à 47″
6. Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) à 1’06
7. Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) à 1’11
8. Edward Theuns (Trek-Segafredo) m.t.
9. Marco Canola (Nippo-Vini Fantini) m.t.
10. Sacha Modolo (UAE Team Emirates) m.t.