Liège-Bastogne-Liège : Monumental Alejandro Valverde
La 103e édition de Liège-Bastogne-Liège, qui a vu les échappés mener jusque dans la Côte de Saint-Nicolas, a été plutôt mouvementée. Plusieurs estocades ont été portées lors des différentes ascensions du parcours. Toutefois, c’est un peloton encore assez conséquent qui est arrivé groupé au pied de la Côte de Ans. Malgré l’attaque de Dan Martin (Quick-Step Floors), Alejandro Valverde (Movistar) a parfaitement répondu pour battre l’Irlandais au sprint. Michal Kwiatkowski (Team Sky) a complété le podium. C’est le quatrième succès de Valverde sur la Doyenne qui est désormais à une victoire du record d’Eddy Merckx.
La Doyenne des classiques débute fort. Après une tentative en solitaire de Thomas De Gendt (Lotto Soudal) qui avorte, le bon coup part rapidement. Tiago Machado (Katusha-Alpecin), Anthony Perez, Stéphane Rossetto (Cofidis), Mekseb Debesay (Dimension Data), Bart De Clercq (Lotto Soudal), Nick van der Lijke (Roompot Nederlandse-Loterij), Fabien Grellier (Direct Energie) et Aaron Gate (Aqua Blue Sport) prennent le large après quelques kilomètres de lutte avec le peloton. Ce dernier lève le pied après 15 kilomètres de course au moment où Olivier Pardini (WB-Veranclassic-Aqua Protect) sort en contre. Pendant près de 60 kilomètres, le Belge tente de revenir sur l’échappée. A l’approche de la Côte de la Roche-en-Ardenne, Pardini se rapproche et il n’est plus qu’à 5 secondes après le sommet. Mais il s’est mis dans le rouge et explose. Après quelques kilomètres à insister, Pardini décide de se relever.
L’échappée, elle, continue de creuser l’écart et comptera une avance maximale de 13’30 à 160 kilomètres de l’arrivée, sur un peloton mené par la formation Movistar. Le Team Sky apporte son aide mais l’écart est toujours de 11’30 à 100 kilomètres de l’arrivée. Quick-Step Floors vient alors placer un coureur en tête de peloton et commence à réduire l’écart. L’enchaînement des Côtes du Pont, de Bellevaux et de la Ferme Libert permettent au peloton de revenir à 8’30 alors que l’échappée perd Mekseb Debesay. Simon Gerrans (Orica-Scott) et Mikaël Chérel (Ag2r – La Mondiale) mettent le nez à la fenêtre mais sont vite repris.
Le peloton continue de mener la chasse mais l’échappée limite bien la casse. Les fuyards restent soudés dans le Col du Rosier et le Col du Maquisard. Au sommet de ce dernier, leur avance est encore de 6′. Dans le peloton, certains ont des fourmis dans les jambes et Pierre Latour (Ag2r – La Mondiale) passe à l’attaque. Il est accompagné par Alessandro De Marchi (BMC Racing), Cesare Benedetti (Bora-Hansgrohe), Carlos Betancur (Movistar), Omar Fraile, Nathan Haas (Dimension Data) et Gianluca Brambilla (Quick-Step Floors). Le peloton laisse filer alors que l’échappée attaque la Côte de La Redoute. Aaron Gate craque tandis qu’Anthony Perez part seul. Dans le peloton, certains favoris bougent comme Roman Kreuziger (Orica-Scott), Tim Wellens (Lotto Soudal), Diego Ulissi (Team UAE Emirates) et surtout Alejandro Valverde (Movistar). Finalement le groupe Latour est rejoint et le peloton se reforme après une petite accalmie au sommet.
L’échappée compte encore 3’45 d’avance mais le peloton s’organise et l’écart fond durant la transition. Perez attaque la Côte de la Roche-aux-Faucons en tête et son coéquipier, Stéphane Rossetto, qui n’a plus passé un relais depuis La Redoute, décide de passer à l’attaque. Les deux coureurs se rejoignent avant le sommet tandis que BMC Racing attaque la difficulté en tête de peloton avec moins de 2′ de retard. Roman Kreuziger en remet une couche avec notamment Sergio Henao. Les coureurs en contre sont repris et le peloton se reforme. Alexis Vuillermoz (Ag2r – La Mondiale) décide d’attaquer au sommet, accompagné par Tim Wellens, Roman Kreuziger mais aussi Sam Oomen (Team Sunweb), Michael Woods, Davide Villella (Cannondale-Drapac), Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe) et Damiano Caruso (BMC Racing).
Tout le monde se tient en moins d’une minute et devant, Perez s’écarte, à bout de forces. Rossetto continue seul avec le contre qui se rapproche. Dans la descente, le peloton est pointé à 20 secondes de l’homme de tête, alors Wellens attaque dans le contre. Il rejoint Rossetto et les deux hommes attaquent la Côte de Saint-Nicolas avec une marge infime. Quick-Step Floors imprime un gros train et c’est Cannondale-Drapac qui anime la course. Après Davide Villella et Rigoberto Uran, c’est Davide Formolo qui sort au sommet.
Derrière lui, environ 25 coureurs se regroupent et c’est Roman Kreuziger qui est encore là pour faire le boulot. Formolo attaque la côte finale de Ans avec 5 secondes d’avance et sous la flamme rouge, Daniel Martin attaque. Adam Yates (Orica-Scott) prend les commandes du peloton pour Michael Albasini mais il coince. Martin dépose Formolo et Alejandro Valverde sent le danger alors il attaque à 500 mètres du but. Surpuissant, l’Espagnol comble le trou avant le dernier virage et règle Dan Martin au sprint. Quelques jours après son cinquième succès sur la Flèche Wallonne, Alejandro Valverde décroche une quatrième victoire sur la Doyenne des classiques devant Daniel Martin et Michal Kwiatkowski. A l’arrivée, le Murcian très ému a dédié sa victoire à Michele Scarponi.
Classement :
1. Alejandro Valverde (Movistar) les 258km en 6h24’27
2. Dan Martin (Quick-Step Floors) m.t.
3. Michal Kwiatkowski (Team Sky) à 3″
4. Michael Matthews (Team Sunweb) m.t.
5. Ion Izagirre (Barhain-Merida) m.t.
6. Romain Bardet (Ag2r – La Mondiale) m.t.
7. Michael Albasini (Orica-Scott) m.t.
8. Adam Yates (Orica-Scott) à 7″
9. Michael Woods (Cannondale-Drapac) m.t.
10. Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) m.t.