Championnat de Grande-Bretagne : Ian Stannard offre le titre à Ben Swift
L’épreuve en ligne des Championnats de Grande-Bretagne se tenait ce dimanche, sur 190,5 kilomètres autour de Norwich. Sans difficulté majeure sur le parcours, un sprint semblait l’option la plus probable. Il n’en a rien été. La course a en fait été débridée de bout en bout, permettant aux audacieux de s’illustrer. Omniprésent à l’attaque, seul en tête à plusieurs reprises, Ian Stannard a offert une course de rêve à son coéquipier Ben Swift. Ce dernier s’est imposé en solitaire après un final fou, succédant ainsi à son cousin Connor. Stannard conclut deuxième non loin, devant John Archibald.
Le peloton s’élance de bon matin, dans des conditions de course idéales. Trois hommes attaquent rapidement le peloton. Chris Lawless (Ineos), Daniel Bigham (Ribble Pro Cycling) et Michael Mottram (Virus Pro Cycling) forment la première échappée. Seulement, le dernier cité chute seul à l’avant de la course en percutant un muret. Le trio se transforme donc en duo après trente kilomètres de course, et voit de nouvelles attaques secouer le peloton. Alors que l’écart est maintenu autour de trente secondes, Ian Stannard (Ineos), Harry Tanfield (Katusha-Alpecin) et Jake Stewart (La Conti Groupama-FDJ) se lancent en poursuite. Ils effectuent rapidement la jonction pour former une échappée de cinq coureurs. Le peloton ne laisse pas filer. L’écart stagne et la tête de course perd une nouvelle unité après cinquante kilomètres. Lawless coupe son effort et laisse son coéquipier Stannard représenter Ineos à l’avant. Celui-ci ce ne se pose pas de question et attaque le groupe de tête. En vain, puisque le peloton rattrape les fuyards à ce stade.
Tout est alors à refaire. Thomas Moses (Madison Genesis) et Ben Swift (Ineos) tentent à leur tour de se faire la malle. Le peloton ne laisse toujours pas filer. Le duo écrase les pédales, mais est maintenu à moins de 30 secondes par le peloton en tête duquel les attaques se poursuivent. A 100 kilomètres du but, une quinzaine de coureurs parvient à se dégager pour rejoindre le duo de tête. L’équipe Madison Genesis y est en surnombre et travaille d’arrache-pied pour creuser l’écart. Le premier pointage indique 45″, la situation devient critique pour les équipes non représentées en tête. Un deuxième groupe d’une quinzaine de coureurs se lance alors en poursuite. Présent en tête, Stannard fausse encore compagnie à son groupe et va tenter de rallier l’arrivée seul, cette fois à 90 kilomètres de la ligne.
Le peloton parvient à reprendre les groupes de chasse à 75 kilomètres du but, et voit de nouvelles attaques. Stannard se maintient lui seul en tête avec une minute d’avance. Encore une fois, plusieurs groupes de poursuite se dégage. Après son effort solitaire, Stannard finit par être repris par son coéquipier Ben Swift, mais aussi John Archibald (Ribble Pro Cycling), Matthew Bostock, Alex Richardson (Canyon) et Scott Thwaites (Virus Pro Cycling). Il y a alors six hommes en tête à 60 unités du but, pris en chasse par un nouveau groupe d’une petite dizaines d’unités. Parmi eux, on retrouve Alex Dowsett (Katusha-Alpecin), Jake Stewart (La Conti Groupama-FDJ) ou encore Adam Blythe (Lotto Soudal). A 25 kilomètres du but, les six hommes de tête comptent plus d’une minute d’avance sur le peloton, mais voient leurs poursuivants se rapprocher. A commencer par Dowsett, le premier à faire le jump. Les autres opèrent la jonction un à un, ce qui donne lieu à de nouvelles attaques.
Après un court moment de flottement, Stannard place sa quatrième banderille de la journée et s’enfuit avec Swift, Dowsett et Archibald. Le coureur de 32 ans refuse d’être accompagné et attaque à nouveau ! Cette fois, il parvient à s’isoler et entame les dix derniers kilomètres seul en tête, mais est encore repris. Archibald ramène Swift sur l’homme de tête, Dowsett a lui lâché prise. Une nouvelle attaque secoue le trio de tête… sans surprise elle est l’oeuvre de Stannard ! Derrière, Archibald craque et laisse filer Swift. Les deux Ineos sont en tête, Swift parvient même à revenir sur son coéquipier, le dépasse et s’envole seul vers le titre. Il succède à son cousin Connor au palmarès de l’épreuve. Stannard conclut deuxième après avoir réalisé une course mémorable. Deuxième de l’épreuve contre-la-montre, John Archibald prend cette fois la troisième place.