Tour de Catalogne : Alejandro Valverde enlève le sprint

Alejandro Valverde passe déjà la sixième. Du haut de ses 37 ans, et après moins de deux mois de compétition en 2018, le coureur de la Movistar a conquis ce mardi son sixième succès de la saison, au terme de la deuxième étape du Tour de Catalogne, qu’il a remportée au sprint devant Daryl Impey (Mitchelton-Scott) et Jay McCarthy (Bora-hansgrohe). Alvaro Hodeg (Quick Step Floors) n’a pas tenu dans la dernière bosse du jour et c’est donc Valverde qui endosse le maillot de leader avant même que les étapes de montagne n’aient débuté.

Il ne faut que cinq petits kilomètres dans cette deuxième étape du Tour de Catalogne pour voir l’échappée du jour prendre forme. Elle est initiée par des Espagnols, à savoir Antonio Molina (Caja Rural-Seguros RGA), déjà échappé lundi, ainsi qu’Igor Merino (Burgos BH). Les deux hommes sont rapidement rejoints par le Basque Mikel Bizkarra (Euskadi-Murias) et c’est donc un trio qui prend la poudre d’escampette. La Quick Step Floors d’Alvaro Hodeg se place en tête de peloton mais permet aux fuyards de prendre jusqu’à quatre minutes d’avance après une trentaine de bornes. Ce sera l’avantage maximal octroyé aux échappés ce mardi. La formation belge envoie alors ses néo-pros Jhonatan Narvaez et James Knox contrôler en tête de paquet. Les kilomètres défilent, et l’écart est réduit à deux minutes avant même les cent derniers kilomètres. Conscient de son retour trop hâtif, le peloton lève le pied puis se stabilise à trois minutes de l’échappée. Toutefois, les fuyards perdent la totalité de leur avance à 72 kilomètres du but à cause… d’un passage à niveau. Ils s’arrêtent logiquement, tout comme le peloton peu après, avant de repartir avec une marge d’une minute et trente secondes.

Une dizaine de bornes plus loin, Andrey Grivko (Astana) profite de cette proximité entre les deux groupes pour faire le saut de l’un à l’autre. Il faut moins de deux kilomètres à l’Ukrainien pour rentrer sur la tête de course, où il tente ensuite de relancer. Cela permet à l’échappée de survivre un peu plus longtemps, mais à l’entrée dans les cinquante derniers kilomètres, le peloton passe lui aussi à la vitesse supérieure, notamment par l’intermédiaire de la Movistar, qui s’essaie à une bordure. L’entreprise s’avère infructueuse pour la formation ibérique, mais l’échappée est elle bien rattrapée après cette accélération. Un temps mort s’installe quelques instants, puis le Français Cyril Barthe (Euskadi-Murias) prend le parti de sortir en solitaire, à plus de quarante kilomètres de la ligne. Dans une longue portion en faux-plat descendant, il se construit un avantage d’une vingtaine de secondes. Il remporte aussi le second sprint intermédiaire, devant Alejandro Valverde et Nairo Quintana (Movistar), qui passent en tête du peloton et grattent respectivement deux et une secondes de bonification.

C’est d’ailleurs l’équipe de l’Espagnol et du Colombien qui garde le contrôle alors qu’on se rapproche de la dernière bosse. Quelques hectomètres avant le pied, à quinze bornes de la ligne, Cyril Barthe doit rendre les armes après sa belle tentative, et le Coll de Lilla (4,3 km à 4,8 %) peut débuter. Une première attaque fait irruption après les premières rampes. Elle est l’oeuvre de Jérémy Maison (Fortuneo-Samsic). Le Français ne parvient néanmoins pas à creuser alors que le leader de l’épreuve, Alvaro Hodeg (Quick Step Floors), est pour sa part rapidement distancé après une vive accélération de l’équipe Mitchelton-Scott, à l’ouvrage pour Daryl Impey. Quelques sprinteurs sont logiquement décrochés dans cette ascension de 3e catégorie, mais le peloton reste très fourni à l’approche du sommet. Malgré le gros train de la Mitchelton-Scott, Pierre Latour s’essaie à une offensive avant la « bascule », mais il est immédiatement pris en chasse et voit la meute le reprendre dans la descente qui suit.

Celle-ci s’effectue à une vitesse très élevée sous l’impulsion des coéquipiers d’Impey, qui gardent le contrôle une fois de retour sur le plat, à trois bornes du but. C’est alors que d’autres équipes tentent de remonter, à l’instar de Sky, mais aussi de Bahrain-Merida qui prend les choses en main sous la flamme rouge. L’équipe Bora-hansgrohe remonte pour sa part Jay McCarthy et emmène avec Gregor Mühlberger, mais c’est finalement Matej Mohoric (Bahrain-Merida) qui lance le sprint pour son coéquipier Enrico Gasparotto. L’ancien double vainqueur de l’Amstel Gold Race fournit son effort mais ne crée pas de différences, au contraire d’Alejandro Valverde qui se glisse sur la gauche de la chaussée et qui, grâce à une belle accélération, s’en va cueillir la victoire devant Daryl Impey et Jay McCarthy. Il Imbatido se pare également de la tunique de leader, et ce dès le deuxième jour de course de ce Tour de Catalogne.

Classement de la deuxième étape

1 Alejandro Valverde (Movistar)
2 Daryl Impey (Mitchelton-Scott) t.m.t
3 Jay McCarhty (Bora-hansgrohe)
4 Egan Bernal (Team Sky)
5 Matej Mohoric (Bahrain-Merida)
6 Enrico Gasparotto (Bahrain-Merida)
7 Jose Joaquin Rojas (Movistar)
8 Tao Geoghegan Hart (Team Sky)
9 Tom Skujins (Trek-Segafredo)
10 Alex Howes (EF Education First)

Général après la deuxième étape

1 Alejandro Valverde (Movistar)
2 Jay McCarthy (BORA – hansgrohe) à 0’04
3 Daryl Impey (Mitchelton-Scott) à 0’06
4 Nairo Quintana (Movistar Team) à 0’11
5 Matej Mohoric (Bahrain Merida ) à 0’12
6 Bob Jungels (Quick-Step Floors) m.t
7 Eduard Prades (Euskadi – Murias) m.t
8 Enrico Gasparotto (Bahrain Merida) m.t
9 Jordi Simón (Burgos-BH) m.t
10 Egan Bernal (Team Sky) m.t