Wout Poels pourra-t-il être leader sur un Grand Tour cette année ?
En 2016 il était très en vue. Wout Poels (Team Sky) était un peu le gardien de la forteresse Sky. L’équipier de luxe de Chris Froome devait sans cesse justifier le fait qu’il se contente d’être équipier alors que dans de nombreuses équipes, il aurait pu être un grand leader sur le Tour de France. Durant ce Tour 2016, il annonçait même avoir renouvelé avec le Team Sky, provoquant la déception chez de nombreux fans néerlandais.
Pourtant, déjà cette année là, il avait dû mettre de côté ses ambitions sur le Giro au bénéfice de Mikel Landa. Idem en 2017 même si de toute façon un problème de genou l’a éloigné plusieurs mois des compétitions dont le Tour de France. En 2018, avec Froome visant le doublé Giro/Tour et Geraint Thomas comme leader de rechange sur le Tour et à priori leader principal sur La Vuelta, où David De La Cruz aspire aussi à un rôle protégé (lire ici), il n’y a toujours pas de places pour les ambitions de Poels sur les Grands Tours. Un paradoxe puisque le Néerlandais vient d’obtenir son meilleur résultat en Grand Tour sur la dernière Vuelta, en terminant sixième alors qu’il roulait pour Froome.
À Nu.nl, le coureur de maintenant 30 ans, engagé avec la Sky jusque fin 2019, se confie : « Je suis maintenant à un âge où c’est le moment… Je pense que je suis prêt (pour un rôle de leader sur un Grand Tour, ndlr). La saison dernière j’ai terminé sixième de La Vuelta, ce qui m’a donné beaucoup de confiance. Avec la plupart des équipes, ce serait une performance de premier ordre, mais chez Sky, où il y a un quadruple vainqueur du tour, c’est différent » .
Alors que faire ? Pas grand chose si ce n’est peut-être choisir au mieux ses courses pour pouvoir espérer bénéficier d’une chance en cas de pépin d’un grand leader. Poels veut faire le Giro en 2018 mais il n’a pas encore reçu confirmation de Sky. C’est une course qu’il affectionne.
2018 pourrait en réalité être sa chance. Avec le départ de Mikel Landa, il y a tout de même un peu plus de place chez Sky. Certes Thomas devrait être le leader chez Sky sur La Vuelta mais le Gallois n’a jamais fait mieux que quinzième sur un Grand Tour (Tours de France 2015 et 2016). A part au Giro 2017, qui s’est vite terminé pour lui, Thomas n’a jamais pu réellement voir ce qu’il valait comme leader sur un Grand Tour. De plus en 2018, il devra se préparer comme co-leader pour le Tour de France (lire ici). Et si Froome est privé de départ, il pourrait bien même être leader unique d’entrée de jeu. Dans quel état arrivera-t-il sur La Vuelta ? Une course qui ne lui convient pas forcément aussi bien alors que c’est sans doute le Grand Tour le plus adapté pour Poels.
En attendant Poels fera sa rentrée au Tour de la Communauté de Valence (31 janvier – 4 février), qu’il avait remporté en 2016, puis enchaînera sur le Tour d’Andalousie (14-18 février). Entre Paris-Nice (4-11 mars) et Tirreno Adriatico (7-13 mars), le choix n’est pas encore fait. S’enchaîneront ensuite les classiques ardennaises : Amstel Gold Race (15 avril), La Flèche Wallonne (18 avril) et Liège-Bastogne-Liège (22 avril), qu’il avait remporté en 2016. Avant ça, on ne sait pas s’il participera à une course par étapes comme le Tour de Catalogne (19-25 mars) ou le Tour du Pays Basque (2-7 avril) pour se préparer. Après ça il y a deux options : Le Giro ou une préparation pour le Tour de France.
Quoiqu’il en soit, la bonne nouvelle pour le coureur néerlandais est que son genou ne lui pose plus de problèmes. « Je n’en souffre plus et j’espère à nouveau montrer de belles choses cette année. J’ai passé un bon hiver où j’ai bien pu m’entraîner. J’ai hâte de commencer la saison » .