Tour de Catalogne : Le cavalier seul de Thomas De Gendt

Une journée très exigeante pour lancer le Tour de Catalogne. 3000 mètres de dénivelé positif attendaient le peloton, ce lundi, en ouverture de l’épreuve. Un parcours parfait pour le meilleur baroudeur du circuit Thomas De Gendt. Parti en échappée avec cinq autres coureurs, le Belge a distancé ses compagnons de fuite au fil des difficultés pour remporter l’étape en solitaire. Il a lâché Luis Angel Maté, le dernier du groupe à lui résister, dans le Coll Formic, à 60 kilomètres de la ligne. Seul, il a ensuite progressivement augmenté son avance et a tenu bon jusqu’à la ligne pour signer sa première victoire de la saison. Sorti dans les cinq derniers kilomètres, Maximilian Schachmann a pris la deuxième place à 2’38 », juste devant le sprint du peloton réglé par Grega Bole. 

Les premiers attaquants ne tardent pas à se dévoiler. Après plusieurs tentatives vaines, Anger Madrazo (Burgos-BH) se dégage seul du peloton au km3. Il est alors rejoint, en deux temps, par cinq autres coureurs. Alexis Gougeard (AG2R-La Mondiale), Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Alvaro Cuadros (Caja Rural), Luis Angel Maté (Cofidis) et Huub Duijn (Roompot-Charles) effectuent rapidement la jonction. Cette échappée de six unités est prise en chasse par trois coureurs dans le Port de Collsacreu (1,6km à 5,3%), la première difficulté du jour, mais les poursuivants ne parviennent pas à recoller. Ils sont alors avalés par le peloton.

Le peloton conserve les échappés à portée de fusil durant la première ascension, avant de concéder une marge plus importante. Les six hommes de tête prennent jusqu’à 4’35 » d’avance au km32 avant que le peloton ne reprenne les choses en main. Passé en tête de la première difficulté, De Gendt voit alors Cuadros lui passer sous le nez au sommet du Port de Santa Fe del Montseny (18,6km à 5,4%). Le meilleur grimpeur du dernier Paris-Nice se venge en passant en tête du premier sprint intermédiaire, au km90. A ce stade, les hommes de tête n’ont plus que 2’25 » de marge, alors qu’il reste encore 75 kilomètres à couvrir. Surtout, trois ascensions se trouvent encore sur leur route.

La plus pentue d’entre elles laisse des traces. Cuadros, Madrazo, Duijn puis Gougeard lâchent prise dans la montée d’El Muntanya (2,3km à 9,7%). A deux, De Gendt et Maté augmentent leur avance sur le peloton. Le Belge passe en tête au sommet devant l’Espagnol, avec 45″ d’avance sur Gougeard, Duijn et Madrazo, 1’12 » sur Cuadros et 2’55 » sur le peloton. Les quatre distancés de l’échappée sont ensuite repris par le peloton dans la quatrième difficulté du jour, le Coll Formic (7,3km à 5%). Cette ascension permet à De Gendt de lâcher Maté et de partir seul en tête à l’abordage des 60 derniers kilomètres. Il passe au sommet avec 3’18 » d’avance sur le peloton, en tête duquel s’annonce l’équipe Movistar.

En solitaire, le Belge augmente sa marge dans la longue portion descendante. Il se présente à l’entame des 25 derniers kilomètres avec 4’30 » d’avance ! Les équipes Sunweb, Arkéa Samsic et Euskadi-Murias tentent pourtant de mener la poursuite en tête de peloton, mais rien n’y fait. Dans un grand jour, De Gendt se présente au pied de la dernière difficulté avec plus de 4′ d’avance et s’envole vers sa 14e victoire en carrière. En plus, il prend trois secondes de bonifications sur le deuxième sprint intermédiaire du jour. Quatre minutes derrière lui, Alejandro Valverde (Movistar) y prend deux secondes devant Egan Bernal (Sky).

A l’avant, Thomas De Gendt poursuit son numéro et passe en tête du dernier grimpeur du jour, à 17 kilomètres de la ligne, avec plus de 3’30 » de marge. Le baroudeur de la Lotto Soudal perd un peu de terrain dans la phase finale, mais rien ne semble plus pouvoir l’empêcher de l’emporter. Il règle les dix derniers kilomètres à son rythme et coupe la ligne en vainqueur. De Gendt remporte sa première victoire de la saison à Calella, la 14e de sa carrière. Derrière le Belge, Maximilian Schachmann (Bora) attaque à 5km de la ligne et tient bon jusqu’au bout. L’Allemand coupe la ligne juste devant le sprint du petit peloton, réglé par Grega Bole (Bahrain-Merida). Michael Matthews (Sunweb) termine au pied du podium.

Le classement de la première étape : 
1. Thomas De Gendt (Lotto Soudal) en 4h14’32 »
2. Maximilian Schachmann (Bora-hansgrohe) à 2’38 »
3. Grega Bole (Bahrain-Merida) à 2’42 »
4. Michael Matthews (Sunweb) t.m.t.
5. Mikel Aristi(Euskadi-Murias)
6. André Greipel (Arkéa Samsic)
7. Daryl Impey (Mitchelton-Scott)
8. Egan Bernal (Sky)
9. Nick van der Lijke (Roompot-Charles)
10. Patrick Bevin (CCC)

Le classement général après la première étape : 
1. Thomas De Gendt (Lotto Soudal) en 4h14’16 »
2. Maximilian Schachmann (Bora-hansgrohe) à 2’48 »
3. Grega Bole (Bahrain-Merida) à 2’54 »
4. Alejandro Valverde (Movistar) à 2’56 »
5. Egan Bernal (Sky) à 2’57 »
6. Luis Angel Maté (Cofidis) m.t.
7. Michael Matthews (Sunweb) à 2’58 »
8. Mikel Aristi (Euskadi-Murias) m.t.
9. André Greipel (Arkéa Samsic) m.t.
10. Daryl Impey (Mitchelton-Scott) m.t.