Tour de Catalogne : Alejandro Valverde et Movistar en démonstration

Alejandro Valverde s’amuse sur ce Tour de Catalogne 2018. Et ce jeudi, à l’occasion de l’étape reine vers La Molina, il a même convié ses collègues à se joindre à la fête. Dans un final totalement maitrisée par la Movistar, avec Marc Soler et Nairo Quintana aux côtés d’Il Imbatido, ce dernier est allé s’offrir la victoire d’étape au sommet, au sprint, face à un vaillant Egan Bernal (Team Sky). Quintana a complété le podium du jour tandis que Pierre Latour (AG2R-La Mondiale) et Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) ont complété le top 5 du jour. Alejandro Valverde, déjà lauréat de son septième succès de la saison, le deuxième sur ce Tour de Catalogne, retrouve de fait les commandes du classement général qu’il est en très bonne voie de remporter.

C’est peu après midi qu’est donné le départ de cette quatrième étape du Tour de Catalogne, devenue la plus difficile de l’épreuve après l’annulation de plusieurs cols sur celle de la veille. Pour autant, le menu ne fait pas peur aux coureurs, puisqu’ils sont nombreux à vouloir se porter en tête dès les premiers kilomètres. Si nombreux que personne ne parvient à faire la différence, qui plus est sur une longue portion de quarante kilomètres en faux-plat descendant et vent de dos. Les tentatives ont beau affluer dans la première heure de course, aucun homme n’est capable de faire la différence. Le premier sprint intermédiaire est enlevé par quelques attaquants, mais la Movistar veille au grain par la suite pour ne pas laisser échapper le second, situé peu après. Ainsi, alors que les tentatives d’échappée se poursuivent, les coéquipiers d’Alejandro Valverde vont chercher tout le monde et lui permettent de disputer le deuxième sprint. Il Imbatido ne se fait pas prier pour le remporter et glaner trois secondes de bonifications supplémentaires. On pense alors que les choses vont se calmer, à l’entrée dans les cent derniers kilomètres, mais il n’en est rien. Les attaques continuent de fuser mais le paquet ne laisse rien partir.  Jhonatan Narvaez (Quick Step Floors) et Toms Skujins (Trek-Segafredo) pensent bien faire la différence, mais leur avance de 20 secondes est finalement comblé par un peloton très tendu.

Après une première de parcours ultra-rapide, les coureurs abordent la seconde, plus escarpée, avec autant d’envie. C’est ainsi qu’un groupe d’une trentaine d’hommes s’extirpe du peloton, toutefois pas décidé à laisser filer tant de concurrents. Parmi eux, on retrouve Esteban Chaves, qui insiste, et parvient à s’isoler en tête de course, à 80 bornes du but. Le Colombien es bientôt rejoint par Joey Rosskopf (BMC), Stéphane Rossetto (Cofidis) et Toms Skujins (Trek-Segafredo), mais il s’en défait tout aussi rapidement dès les premières pentes du Port d’El Jou (1ère cat). Le peloton maintient lui une certaine pression et condamne déjà le leader de la course, Thomas De Gendt (Lotto-Soudal). Dans cette première difficulté de la journée, Chaves creuse face au peloton et passe ainsi au sommet avec une minute sur ses anciens et brefs compagnons de fuite, et 1’30 sur le peloton. Le coureur de la Mitchelton-Scott dévale une petite descente et s’en va ensuite chercher le Coll de La Creueta (20,9 km à 5%), la plus grosse difficulté du jour. Il l’aborde finalement avec une avance d’une minute et trente secondes sur un peloton qui a repris les poursuivants. Dans ce long col, qui culmine à près de 2000 mètres, Esteban Chaves est donc seul face à un peloton mené d’une main de maitre par la Movistar.

La sélection par l’arrière s’opère d’ailleurs naturellement dans le peloton, où l’on ne dénombre plus qu’une cinquantaine d’unités à mi-ascension, alors que l’avance de l’homme de tête est stabilisé à 1’20. La Movistar se contente ainsi de garder le Colombien à portée de fusil et aucune attaque ne se produit dans le peloton. Alors, après quasiment une heure d’ascension, Chaves franchit le sommet avec un avantage toujours supérieur à la minute. Cela se corse néanmoins à la bascule. Après une courte descente, le peloton se rapproche à 30 seconde sur un replat, puis c’est Matej Mohoric (Bahrain-Merida) qui met définitivement fin à l’entreprise du grimpeur sud-américain. Le Slovène accélère comme il sait le faire dans la descente, rattrape l’homme de tête et s’en va tout seul. Alejandro Valverde (Movistar) en personne essaie de suivre Mohoric pendant quelques minutes, reprend à son tour Chaves et continue de rouler quelque peu, mais finit par se relever à vingt kilomètres du but, afin d’économiser des forces pour l’ascension finale. Le peloton pris en main par la Sky et la BMC revient alors sur Valverde et Chaves au bas de la descente, et c’est dès lors la Movistar qui reprend les rênes. Matej Mohoric, pendant ce temps, a déjà pris une minute d’avance ! Le Slovène effectue quelques hectomètres sur le plat avant de se présenter au pied de la Molina (11 km à 4,3%), juge de paix de la journée, avec un avantage d’une minute.

L’équipe Movistar continue d’emmener quelques instants, mais décide ensuite de la jouer à l’offensive. Elle envoie ainsi Marc Soler à l’attaque. Le vainqueur de Paris-Nice est suivi par Pierre Latour, Elie Gesbert et bientôt par George Bennett et Hugh Carthy. Tout ce petit monde s’en va reprendre Mohoric, à la peine, mais c’est alors qu’Alejandro Valverde place une violente accélération, à 9 bornes du but. En l’espace de quelques secondes, Il Imbatido fait son retour sur la tête de course en compagnie d’Egan Bernal (Team Sky), vigilant, de son coéquipier Nairo Quintana (Movistar) mais aussi de Simon Yates (Mitchelton-Scott). Avec ses deux leaders dans la roue, Soler se met alors à la planche pour faire la différence malgré les pentes relativement douces de La Molina. Le jeune Espagnol profite ensuite d’un petit temps mort pour reprendre seul les devants. Latour s’en va à sa poursuite, mais Valverde, Bernal et Quintana reviennent également. On retrouve alors 3 Movistar dans un groupe de cinq hommes à 7 bornes du but. Derrière, un groupe de favoris mené par Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) tente bien de faire son retour, mais ça ne désigne pas à l’avant. Audacieux, Bernal tente ainsi de se défaire des Movistar, et si Soler coince, Valverde et Quintana s’accrochent assez aisément. Latour doit lui fournir un gros effort pour revenir sur le trio.

À un deuxième échelon, trente secondes plus loin, Thibaut Pinot, Simon Yates et autres George Bennett tentent de relancer la poursuite. À 4 kilomètres du but, c’est Nairo Quintana qui place un démarrage à l’avant de la course. Après un temps de latence, Bernal fait l’effort et revient, avec Valverde dans sa roue. Latour est définitivement décroché, et le trio de tête entame une petite descente précédant la remontée finale. EN chasse, Simon Yates, Thibaut Pinot, George Bennett, Marc Soler et Hugh Carthy font leur possible pour limiter les dégâts. À 1500 mètres de la ligne, Bernal, Valverde et Quintana retrouvent la pente finale et c’est le Colombien de la Movistar qui se met au travail pour son compère espagnol. L’ancien vainqueur du Giro et de la Vuelta emmène jusqu’aux 700 mètres, et c’est alors que son compatriote Bernal tente une accélération. Quintana est légèrement distancé mais Valverde suit aisément. Il Imbatido reste dans la roue de Bernal jusqu’aux 200 derniers mètres, déclenche finalement son accélération finale à 100 mètres de la ligne et décroche immédiatement son dernier concurrent. Valverde s’en va ainsi conquérir son deuxième succès d’étape sur le Tour de Catalogne et en profite pour reprendre le maillot de leader. Bernal se classe deuxième, Quintana troisième quelques secondes plus tard tandis qu’un duo français Pierre Latour-Thibaut Pinot complète le top-5 de l’étape.

Classement de la quatrième étape

1 Alejandro Valverde (Movistar)
2 Egan Bernal (Team Sky) m.t
3 Nairo Quintana (Movistar) à 0’06
4 Pierre Latour (AG2R La Mondiale) à 0’23
5 Thibaut Pinot (Groupama – FDJ) à 0’53
6 Marc Soler (Movistar) m.t
7 Simon Yates (Mitchelton-Scott) m.t
8 George Bennett (LottoNL-Jumbo) à 0’55
8 Hugh Carthy (EF Education First) à 0’59
9 Daniel Felipe Martinez (EF Education) à 1’03

Général après la quatrième étape

1 Alejandro Valverde (Movistar)
2 Egan Bernal (Team Sky) à 0’19
3 Nairo Quintana (Movistar) à 0’26
4 Pierre Latour (AG2R La Mondiale) à 0’48
5 Simon Yates (Mitchelton-Scott) à 1’12
6 Thibaut Pinot (Groupama – FDJ) m.t
7 Marc Soler (Movistar) à 1’18
8 George Bennett (LottoNL-Jumbo) m.t
9 Hugh Carthy (EF Education First) à 1’24
10 Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) à 1’28