Paris-Nice : Arnaud Démare triomphe dans une étape chaotique

La 75ème édition de Paris-Nice a démarré sur des chapeaux de roues ce dimanche autour de Bois-d’Arcy. Au terme d’une étape marquée pas de nombreuses bordures et un éclatement des coureurs sur le parcours, c’est Arnaud Démare (FDJ) qui s’est imposé juste devant son compatriote Julian Alaphilippe (Quick Step Floors) qu’il a été seul à pouvoir suivre après une attaque juste avant le dernier kilomètre. Derrière, Alexander Kristoff (Katusha) a réglé un petit groupe issu de la première bordure, au sein duquel figuraient Sergio Henao et Dan Martin, grands vainqueurs du jour en vue du général. Richie Porte, Romain Bardet, Alberto Contador ou encore Adam Yates ont tous été piégés dans les bordures à cent kilomètres du but et ont accusé entre 45 secondes et une minute de retard sur la ligne.

Dans cette étape d’ouverture de Paris-Nice, lancée sous la pluie et dans le vent à Bois-d’Arcy, six kilomètres suffisent à former l’échappée du jour. Un quatuor composé de Kristian Koren (Cannondale-Drapac), Sylvain Chavanel (Direct Energie), Romain Hardy (Fortuneo-Vital Concept) et Gatis Smukulis (Delko Marseille Provence KTM) se dessine rapidement et le peloton ne tarde pas à faire rideau. La FDJ se porte en tête du paquet pour contrôler mais laisse l’écart grimper à six minutes après quarante kilomètres. Alors, le soleil fait son apparition sur la route des coureurs et la Lotto-Soudal vient quant à elle se positionner aux commandes du pack. Une manoeuvre loin d’être innocente. Quelques instants plus tard, la formation belge lance un coup de bordures, suivie par la Quick Step Floors et la FDJ, qui ont bien senti le coup. Très vite, le peloton explose en plusieurs morceaux. Le premier peloton compte dans un premier temps une cinquantaine de coureurs mais se scinde à nouveau pour ne plus contenir qu’une petite trentaine d’hommes. 

À cent kilomètres, on retrouve alors Marco Haller, Alexander Kristoff (Katusha), Ion Izagirre, Grega Bole (Bahrain-Merida), Tony Gallopin, Andre Greipel, Tosh Van der Sande, Jelle Wallays (Lotto-Soudal), Dan Martin, Julien Alaphilippe, Jack Bauer, Philippe Gilbert, Marcel Kittel, Yves Lampaert (Quick Step Floors), Gorka Izagirre (Movistar), Sergio Henao, Luke Rowe (Team Sky), Arnaud Démare, Davide Cimolai, Jacopo Guarnieri, Olivier Le Gac, Rudy Molard, Marc Sarreau (FDJ), Angelo Tulik Bryan Coquard (Direct Energie) et Cyril Lemoine (Cofidis). Beaucoup de favoris, dont les principaux, sont donc piégés. Alberto Contador (Trek-Segafredo), Richie Porte (BMC), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) et Simon Yates (Orica-Scott) se retrouvent un troisième échelon alors que Romain Bardet (AG2R-La Mondiale) est lui encore derrière, avec Nacer Bouhanni (Cofidis), également pris à défaut. La situation se clarifie après une dizaine de kilomètres le groupe Bardet revient sur celui Contador pour former le second peloton, alors pointé à une vingtaine de secondes du premier lancé à toute allure.

Et cet écart continue de progresser en faveur du premier groupe, mené par Quick Step Floors, Lotto-Soudal, FDJ et les deux hommes de la Sky principalement. Le trou se réduit quelques instants, mais s’élargit à nouveau avant les soixante-dix derniers kilomètres à plus d’une minute ! Dans le second peloton, Orica-Scott, Trek-Segafredo et BMC s’activent pour limiter la casse mais ne peuvent rien face à l’avancée constante du groupe de tête. Celui-ci s’en va d’ailleurs reprendre les quatre échappés à 64 bornes de la ligne. Il perd certes quelques éléments en chemin, mais aucun « gros » et surtout pas de temps sur le deuxième peloton. La lutte entre ces deux groupes d’une trentaine d’unités se poursuit la situation n’évolue presque pas. À 40 bornes du but, on constate à nouveau une minute de différence. Et c’est le second peloton qui semble coincer le premier. L’avance grimpe à 1’25 pour les hommes de tête à l’entrée dans les vingt-cinq derniers kilomètres, mais survient alors un nouvel évènement. Une chute se produit à ce deuxième échelon, et implique directement Romain Bardet ainsi que Steven Kruijswijk. Le Français remonte sur un nouveau vélo quelques instants plus tard et doit se livrer à une chasse effrénée pour reprendre sa place auprès de Contador et Porte.

Grâce à l’adrénaline, mais aussi à l’aide de sa voiture suiveuse, Bardet retrouve le second peloton après cinq kilomètres. Celui-ci compte alors une minute de retard mais la Katusha-Alpecin se présente enfin pour faire le rythme. Dans le premier peloton, Ion Izagirre est décroché après un détour par les champs ! L’Espagnol est repris par le contre alors que le groupe de tête poursuit son avancée et entre dans les dix derniers kilomètres avec une avance de 50 secondes. La Katusha parvient à limiter la casse mais la victoire se joue bien en tête et les formations Quick Step Floors et FDJ se montrent très vigilantes dans les derniers kilomètres. Coquard, à bout de forces, est lui lâché dans un faux plat à cinq kilomètres de l’arrivée. Le groupe se réduit et s’approche de la courte bosse finale à deux bornes de la ligne. Mais avant même de l’aborder, c’est au tour de Kittel de craquer.

La FDJ emmène pour Démare dans la partie ascendante, Greipel lâche également, et on ne retrouve plus qu’une poignée de coureurs. Julian Alaphilippe (Quick Step Floors) lance une offensive tranchante dans le haut de la bosse, à laquelle personne ne peut répondre… si ce n’est Arnaud Démare en personne. Très puissant, le Picard part seul en poursuit et revient sur son compatriote à la flamme rouge. Sûr de sa force, le coureur de la FDJ emmène jusque dans la dernière ligne droite. Alaphilippe tente bien de le surprendre par un sprint longue distance, mais Démare ne se laisse pas berner et s’en va régler ce sprint à deux pour arracher le succès dans cette première étape chaotique. Il s’empare également du maillot jaune alors qu’Alexander Kristoff (Katusha) règle le sprint pour la troisième place et que Porte, Zakarin et Bardet limitent la casse à 45 secondes, tandis que Contador et Yates en terminent à près d’une minute.

Classement de la première étape

1 Arnaud Démare (FDJ)
2 Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) m.t
3 Alexander Kristoff (Katusha – Alpecin) à 9 secondes
4 Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) m.t
5 Romain Hardy (Fortuneo – Vital Concept) m.t
6 Daniel Martin (Quick-Step Floors) m.t
7 Tony Gallopin (Lotto Soudal) m.t
8 Marco Haller (Katusha – Alpecin) m.t
9 Sergio Luis Henao (Team Sky) m.t
10 Rudy Molard (FDJ) m.t