Grand Prix E3 : Un nouveau succès de prestige pour Greg Van Avermaet

Comme souvent, le Grand Prix E3 a été une course pleine de rebondissements. C’est dans le Taaienberg que l’épreuve s’est décantée. Dans les kilomètres qui ont suivi, un groupe de costauds s’est détaché et n’a jamais été revu. Finalement, trois d’entre eux se sont présentés à Harelbeke pour se jouer la gagne. Philippe Gilbert (Quick-Step Floors), Greg Van Avermaet (BMC Racing) et Oliver Naesen (Ag2r – La Mondiale) ont fait la différence dans le Vieux Quaremont et ont terminé la course ensemble. A un kilomètre de l’arrivée, un véritable round de pistards a commencé et c’est Oliver Naesen qui a lancé le premier. Greg Van Avermaet est parvenu à le remonter pour finalement s’imposer. Philippe Gilbert a terminé deuxième, dans la roue du champion olympique, tandis que Naesen a complété le podium.

Le début de course est nerveux et plusieurs chutes interviennent, envoyant notamment Tony Gallopin (Lotto Soudal) au tapis. De façon très précoce, le Français doit quitter la course. L’allure est rapide mais il y a peu de tentatives et toujours pas d’échappée après l’ascension du premier des quinze monts du jour, le Kattenberg. Le peloton continue à vive allure et il faut attendre 80 kilomètres de course pour voir un coup sortir. Alexis Gougeard (AG2R – La Mondiale), Laurens De Vreese (Astana), Gijs Van Hoecke (LottoNL-Jumbo), David Per (Bahrain-Merida), Christophe Masson (WB-Veranclassic-Aqua Protect) et Taco van der Hoorn (Roompot-Nederlandse Loterij) prennent le large juste avant la deuxième difficulté de La Houppe.

Dries De Bondt (Verandas Willems – Crelan) part en contre, rejoint par Tom Van Asbroeck (Cannondale-Drapac) et Mickael Delage (FDJ) mais ces trois là ne parviennent pas à faire la jonction. Alors que l’échappée possède 4’30 d’avance, le peloton commence à s’agiter à 80 kilomètres de l’arrivée. Le Taaienberg approche et les formations replacent leur leader. Plusieurs chutes et crevaisons viennent perturber le peloton mais pas Tom Boonen (Quick-Step Floors) qui attaque dans son mont favori. Il est pris en chasse par Greg Van Avermaet (BMC Racing) et Peter Sagan (Bora-Hangrohe). Une vingtaine d’hommes se regroupe après le sommet et plusieurs coureurs prennent aussi leur chance. Après Tom Boonen, son coéquipier Philippe Gilbert tente à plusieurs reprises avant finalement de partir en compagnie de Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe), Oliver Naesen (Ag2r-La Mondiale) et Greg Van Avermaet (BMC Racing). Derrière, on réagit timidement et pendant plusieurs kilomètres, l’écart est infime. Luke Durbridge (Orica-Scott), Sacha Modolo (UAE Emirates) et Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac) parviennent à faire le jump tandis que le peloton, qui se reforme quelque peu, perd du terrain car l’entente n’est pas bonne. Gilbert fait un gros boulot et l’écart se creuse sur le peloton. En revanche, le groupe du champion de Belgique ne compte plus qu’une minute de retard sur l’échappée matinale à l’entame de l’Eikenberg. Gilbert fait mal dans ce mont et Modolo est distancé

Dans la foulée, l’échappée matinale est reprise et 12 hommes se retrouvent en tête. Le peloton est pointé à 46 secondes et Katusha prend ses responsabilités avec Tony Martin en personne pour faire le tempo. Le Stationsberg est fatal à Masson et Per à l’avant. Dans le peloton, l’entente n’est vraiment pas bonne et l’écart dépasse la minute. Devant, Gougeard se met à la planche pour son leader. Ils sont encore 10 à l’approche du Paterberg avec près de 1’20 d’avance.

Un tournant survient alors dans la course avec la chute du champion du monde Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) dans le peloton. Le Slovaque met beaucoup de temps à repartir, il est hors-jeu. Devant, Gilbert fait mal dans l’enchaînement du Paterberg et du Vieux Quaremont et la sélection s’opère. Le champion de Belgique emmène avec lui Greg Van Avermaet et Oliver Naesen. Luke Durbridge est trop juste et il saute, tout comme les autres membres du groupe de tête. Le trio creuse alors l’écart tandis que la sélection s’opère aussi dans le peloton. Un groupe d’une vingtaine d’hommes se dégage avec notamment Tom Boonen, John Degenkolb, Tiesj Benoot ou encore Fabio Felline mais les coureurs de Quick-Step et de BMC Racing ne relayent pas et l’écart augmente. Peu d’équipiers sont présents pour rouler dans les autres formations, la victoire se joue devant.

A 20 kilomètres de l’arrivée, le trio de tête attaque le Tiegemberg, dernière difficulté du jour, avec près de 2′ d’avance. Gilbert place une accélération. Van Avermaet suit aisément mais pas Naesen. Ce dernier est distancé mais ne craque pas et profite de la mésentente entre ses deux rivaux pour rentrer quelques hectomètres plus loin. Le trio continue de collaborer mais commence à compter ses coups de pédales. Leur avance est largement suffisante et un peu avant la flamme rouge, les trois hommes sont en roue libre.

Une vraie épreuve de pistards débute alors et Philippe Gilbert occupe la première place. Il se retourne constamment dans la dernière ligne droite et surveille le moindre mouvement de ses rivaux. Personne n’ose lancer. A 250 mètres, Naesen décide de partir sur la gauche de la chaussée et de lancer son sprint. Il décroche ses deux rivaux de la roue mais Greg Van Avermaet est fort. Le champion olympique parvient à déborder Naesen, un peu juste, à 30 mètres de la ligne. Gilbert revient mais c’est trop tard. Pour la première fois de sa carrière, Van Avermaet remporte le Grand Prix E3 et frappe un grand coup à un peu plus d’une semaine du Tour des Flandres.

Results of the Record Bank E3 Harelbeke (UCI WorldTour)https://t.co/9kTdFh0GMX#RBE3H pic.twitter.com/MDiDbVOFJN

— E3 Harelbeke (@E3Harelbeke) 24 mars 2017

Classement : 
1. Greg Van Avermaet (BMC Racing) les 206,1 km en 4h48’22
2. Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) m.t.
3. Oliver Naesen (Ag2r – La Mondiale) m.t.
4. Luke Durbridge (Orica-Scott) à 38″
5. Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe) à 40″
6. Michael Valgren (Astana) à 51″
7. Sonny Colbrelli (Barhain-Merida) à 53″
8. Tom Boonen (Quick-Step Floors) m.t.
9. Dylan van Baarle (Cannondale-Drapac) m.t.
10. Alberto Bettiol (Cannondale-Drapac) m.t.