Critérium du Dauphiné : Arnaud Démare sans rival

Arnaud Démare ne comptabilisait pas encore de victoire sur le Critérium du Dauphiné. C’est désormais chose faite. Au terme d’un sprint surpuissant, le coureur de la FDJ a ce lundi largement devancé sur la ligne Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) et Nacer Bouhanni (Cofidis), ses plus proches poursuivants. Il conquiert ainsi son sixième bouquet personnel cette saison. Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) conserve le maillot jaune de leader.

Ce n’est pas le cas tout le temps, mais ce lundi, au départ de la deuxième étape du Critérium du Dauphiné, la première tentative fut la bonne. Ce sont quatre coureurs qui partent dès le pied de la côte de Croix Blanche et qui voient le peloton temporiser immédiatement. On retrouve devant Koen Bouwman (LottoNL – Jumbo), Romain Combaud (Delko Marseille – KTM), Nathan Brown (Cannondale – Drapac) ainsi que Mickael Delage (FDJ). Leur avance grimpe à 3’30 après cinq petits kilomètres mais la Lotto-Soudal du maillot jaune Thomas De Gendt vient immédiatement prendre les choses en main. L’écart se stabilise et Delage décide finalement de se laisser décrocher pour reprendre sa place auprès d’Arnaud Démare dans le paquet. Après 30 kilomètres, on ne retrouve donc plus qu’un trio à l’avant, bien maitrisé par les coéquipiers du leader. C’est donc avec un avantage plutôt mince que les fuyards poursuivent leur route et s’en vont aborder les difficultés de la mi-étape.

Au pied du Col de Verrières-en-Forez, ils n’ont que 3 minutes d’avance alors que le peloton commence à s’agiter. L’équipe Astana, non représentée à l’avant, décide de mettre un peu d’animation. Luis Leon Sanchez et ses coéquipiers haussent ainsi le rythme, ce qui entraîne une claire réduction de l’écart. L’échappée n’est ainsi plus pointée qu’à une minute à 80 kilomètres du but tandis qu’une belle sélection s’est opérée dans le paquet. Les hommes d’Alexandr Vinokourov cessent alors leur forcing et envoient Alexey Lutsenko à l’avant. En l’espace de quelques minutes, le Kazakh revient sur le trio d’échappée, qui reprend donc le large. Le peloton lève le pied, ce qui permet le retour des nombreux coureurs lâchés, et en particulier de sprinteurs tels qu’Arnaud Démare ou Bryan Coquard.

À l’avant, les quatre échappés se reconstruisent un avantage un peu plus conséquent, mais qui ne grimpe pas au-dessus de 1’45. La Lotto-Soudal assure ses arrières, d’autant que Lutsenko n’est pointé qu’à deux minutes de son leader au général. La formation belge hausse d’ailleurs l’allure à l’entrée dans les 40 derniers kilomètres. L’écart passe sous la minute, et ce sont finalement la Bahrain-Merida et la Dimension Data qui prennent le relais de la Lotto en tête de paquet.  Les coureurs prennent alors la direction d’Arlanc pour un premier passage sur la ligne, au cours duquel Lutsenko décroche ses compagnons de fuite pour s’embarquer dans un numéro solitaire. Le jeune coureur d’Astana consolide son avance à une minute pendant quelques instants mais le peloton grignote au fil des kilomètres. Lutsenko passe sous la bannière des 20 dernières bornes avec 20 secondes d’avance mais plus que dix à dix bornes du but.

Les trains se mettent alors en place et remontent leurs hommes forts. Le train effréné est fatal à Lutsenko qui doit rendre les armes à moins de quatre kilomètres du but. Sunweb fait alors son apparition en tête tandis que Bahrain résiste. Peu avant la flamme rouge, Katusha-Alpecin, FDJ et Direct Energie prennent place dans les premières positions et emmènent leur sprinteur respectif. Il revient finalement à la Katusha de lancer le sprint et c’est Rick Zabel qui s’y attelle pour Alexander Kristoff. Le Norvégien produit son effort à plus de 200 mètres de la ligne dans une arrivée en léger faux-plat, mais est très rapidement pris de vitesse par Arnaud Démare (FDJ) sur sa droite. Le Français déboule tel un boulet de canon et repousse ses rivaux à plusieurs longueurs. Avec une belle marge, Démare remporte donc ce sprint massif devant Kristoff et … Nacer Bouhanni (Cofidis). Thomas De Gendt reste solide leader de l’épreuve.