Alexander Kristoff, des podiums mais pas de victoire pour conclure à La Panne

Grand habitué des Trois Jours de La Panne, qui lui ont d’ailleurs souvent réussi par le passé, Alexander Kristoff a conclu l’édition 2017 de l’épreuve avec un bilan satisfaisant jeudi après-midi. Certes, il n’a pu égaler son fabuleux total de trois victoires d’étapes et de succès au général datant de 2015 – année de son sacre sur le Tour des Flandres – mais le coureur de la Katusha-Alpecin a pu engranger de la confiance à quelques jours du Ronde, justement, lui qui était à la recherche de ses meilleures sensations depuis quelques temps. De là à ce que le Norvégien parvienne à jouer les premiers rôles vers Audenarde, dimanche, il demeure une incertitude, mais Kristoff a assurément mieux terminé qu’il n’a commencé sur les Trois Jours de La Panne.

Pris au piège dans l’étape du Mur de Grammont le premier jour, l’ancien vainqueur de Milan-San Remo n’a jamais revu la tête de course, où se trouvait notamment Philippe Gilbert, et ainsi compromis ses chances de victoire finale au général. Il s’est repris le lendemain dans une étape à bordures vers Coxyde, au terme de laquelle il a réglé Edward Theuns (Trek-Segafredo) et Marcel Kittel (Quick Step Floors). Ce dernier a toutefois remis les pendules à l’heure dans la première demi-étape hier matin. « Je pense que Marcel voulait sa revanche, et quand il est revenu à ma hauteur, j’ai vraiment essayé mettre la tête dans le guidon et de pousser de toutes mes forces, mais il semblait avoir plus de fraîcheur et de puissance que moi, a expliqué Kristoff après-coup. Je n’ai pas pu le contenu. C’est dommage, car l’équipe avait un très bon travail et dans le final, nous étions constamment devant. J’ai pris le dernier virage en parfaite position. C’est juste qu’il y avait un mec plus fort aujourd’hui (hier). J’ai également fait un bon sprint et je suis content de la façon dont l’équipe et moi-même avons roulé aujourd’hui (hier). Nous étions bons collectivement. »

L’après-midi venu, c’est de façon individuelle que le coureur de la Katusha-Alpecin a brillé, sur un chrono pour spécialistes autour de La Panne. En course pour un podium au général, Kristoff a ainsi assuré sa place sur la boîte grâce à une splendide troisième place au terme des 14,2 kilomètres, à 2 secondes seulement de Luke Durbridge (Orica-Scott) et Sylvain Chavanel (Direct Energie), qui le talonnait au général. « Je voulais y aller fort et voir comment étaient les jambes, et j’ai déjà fait de bons chronos ici par le passé, alors je savais que ça me conviendrait très bien, a résumé le Scandinave. Je ne m’attendais pas à être si proche de la victoire. J’ai entendu mon directeur sportif dire que j’avais un bon temps, mais pour moi, un bon temps aurait été 30 secondes derrière les meilleurs, donc je ne savais pas vraiment que je me battais pour la victoire. Peut-être que si je l’avais su que j’étais si proche, j’aurais pu aller chercher ces deux secondes de plus, mais on ne saura jamais. » Ce que l’on sait en revanche, c’est Alexander Kristoff est désormais prêt pour le Tour des Flandres. Et cela n’a pas échappé à ses rivaux.