Lotto, la direction fait de nouveaux comptes :  » Il est impossible de trouver un grand partenaire international en Belgique « .

Jean-François Bourlart s’exprime pour la première fois depuis la création du nouveau Lotto – Intermarché. A la tête de l’équipe belge avec Kurt Van de Wouver, responsable du volet sportif, et Aike Visbeek, responsable de la performance, l’expérimenté manager wallon dévoile quelques détails de la fusion longtemps évoquée entre les deux équipes belges. Les difficultés bureaucratiques et les sacrifices requis par l’ensemble du processus, ainsi que le départ du coureur vedette Biniam Girmay, figurent parmi les aspects mis en lumière. Le plan, cependant, est clair : un projet pluriannuel qui ne cache pas ses ambitions et se concentre fortement sur les jeunes coureurs.

L’été dernier, alors que se déroulait le Tour de France, des rumeurs persistantes faisaient état de la possibilité réelle d’une fusion entre les deux équipes. Nous avons eu une première réunion en mai », confirme Jean-François Bourlart, « nous voulions procéder calmement après le Tour, mais des informations sur le projet ont filtré ». La fusion s’est avérée plus complexe que prévu à tous points de vue, puisque « non seulement les coureurs et le personnel sont concernés, mais aussi les sponsors, les partenaires techniques et tout ce qui concerne les questions administratives et juridiques pour les deux sociétés ».

En particulier, le système de licence UCI et le tableau de service proprement dit ont donc été deux points centraux. Compte tenu de la situation délicate d’Intermarché, l’objectif était de maintenir la licence Lotto tout en intégrant la structure de l’équipe de Bourlart. Sur le plan plus sportif, l’union des équipes a cependant permis d’avoir un nombre de coureurs salariés très élevé, soit 43 coureurs. « Nous sommes fiers de l’équipe que nous avons constituée« , a poursuivi le Belge de 51 ans, contraint à une sélection consciencieuse et obligatoire, à laquelle se sont ajoutés deux autres adieux, à savoir ceux de l’Erythréen Biniam Girmay et du Français Louis Barré, qui ont épousé les projets de NSN Cycling Team et de Visma | Lease a Bike, respectivement. Le départ du coureur africain, dont le contrat a été racheté par la nouvelle équipe suisse, a été particulièrement important, car il a permis à l’équipe de retrouver des liquidités.

Outre les individus, une question majeure concerne l’intégration des styles Lotto et Intermarché. Kurt Van de Wouwer et Jean-François Bourlart insistent toutefois sur les racines communes des deux associations et sur l’importance accordée à la jeunesse, sur laquelle les deux équipes se sont toujours appuyées. « Felix, le jeune frère d’Alexander Kristoff, est là. Et il y a Huub Artz« , souligne Bourlart, précisément pour souligner l’unité d’objectif et de vision. Sur l’aspect économique, le PDG ne mâche pas ses mots, soulignant qu’il « n’a pas la chance d’avoir un pays très riche derrière lui ou un mécène qui finance à hauteur de 50 millions« .

Certes, la superposition des sponsors ne se traduira pas par un doublement direct du budget, mais l’avenir est assuré pour trois ans, après quoi il faudra « être créatif », pour citer Bourlart lui-même, et chercher de nouveaux modèles car « en Belgique, il est impossible de trouver un partenaire de grande importance internationale« . L’objectif de la saison est de bien faire et de gagner le plus de points UCI possible, pour un objectif réaliste, selon Van de Wouwer, d’une place « entre la 12ème et la 14ème » au classement mondial.

Sur le plan purement sportif, les coureurs clés de la nouvelle équipe seront Arnaud De Lie (pour lequel Van de Wouwer espère plus de chance et « un rôle dans les classiques »), Lennert Van Eetvelt et Jarno Widar. Ils sont rejoints par des coureurs comme Jenno Berckmoes et Milan Menten, déjà capables de bons résultats ces dernières années, à qui l’on demande « d’essayer de gagner afin de réduire la pression sur nos hommes de tête ».