Il y a un an… Decathlon-Ag2R La Mondiale, Ben O’Connor : « Cette année, je pense que j’ai surpris certaines personnes, l’argent aux Mondiaux m’a donné encore plus de confiance »
Ben O’Connor a été un acteur majeur de la saison 2024. L’Australien, portant les couleurs de ce Decathlon-Ag2R La Mondiale qu’il quittera ensuite pour passer chez Jayco-AlUla à partir du 1er janvier 2025, a été deuxième du classement final de la Vuelta a España, quatrième du Giro d’Italia et s’est toujours excellemment classé dans les courtes courses par étapes qu’il a disputées. En outre, l’Australien a remporté l’argent de la course sur route des Championnats du monde Zurich 2024, en terminant derrière le seul Tadej Pogačar. Tout cela lui permet de terminer l’année 2024 à une très respectable quatrième place au classement mondial individuel établi par l’UCI.
» Suis-je la révélation de la saison ? J’ai probablement surpris certaines personnes’, a déclaré O’Connor dans une interview avec Marca – y compris certaines personnes avec lesquelles j’ai travaillé par le passé. Mais je pense que ces mêmes personnes seront heureuses et fières que j’aie réussi à donner le meilleur de moi-même. Ce n’est pas comme si j’étais mauvais avant…. J’étais quatrième du Tour de France (en 2021 – ndlr) et j’avais gagné des étapes au Giro d’Italia. J’avais déjà fait de bonnes choses dans le sport. Bien sûr, réunir tout cela en une seule saison a été formidable et, à ce stade, j’espère que je pourrai répéter l’expérience l’année prochaine.
Une année qui verra l’Australien porter un maillot différent de celui qu’il a porté ces dernières saisons : « L’espoir pour 2025 est de faire aussi bien que cette année. La seule chose qui m’a manqué, c’est un podium au Giro (il a terminé quatrième – ndlr), même si j’ai obtenu un bon résultat. Mais on peut toujours s’améliorer. <Être sur le podium dans deux Grands Tours serait un objectif très compliqué à atteindre, mais ce serait certainement la prochaine étape à franchir. Et puis un autre objectif serait de gagner une course par étapes d’une semaine au niveau WorldTour, ce que j’ai déjà failli faire par le passé.
O’Connor a signé son nouveau contrat avec Jayco-AlUla bien avant les dernières semaines de la saison. Ne pense-t-il pas qu’en attendant, il aurait pu obtenir de meilleurs chiffres ? Non, les pilotes comme moi ne peuvent pas attendre aussi longtemps, répond l’Australien, les équipes font leurs plans bien à l’avance. Oui, l’année dernière, c’est arrivé avec Primož Roglič, mais avec des coureurs de son calibre, c’est une autre histoire. Je ne regrette pas ce que j’ai fait.
L’avenir d’O’Connor ? « Je vais courir au moins jusqu’à 35 ans, peut-être même 36 », a déclaré l’Australien de 28 ans, « mais je ne suis pas quelqu’un qui veut nécessairement obtenir certains résultats et s’arrêter ensuite. Je veux profiter au maximum de cette période de ma vie que je passe en Europe, parce que c’est quelque chose que je ne referai pas. Les courses d’un jour ? C’est un type de course que je n’ai pas beaucoup travaillé jusqu’à présent. Finalement, la Tour de Lombardie et le Grand Prix Cycliste de Montréal ressemblent beaucoup à ce qu’a été le Championnat du Monde cette année. Il n’y en a pas beaucoup qui me conviennent, mais ce sont des courses importantes et j’aimerais les aborder encore quelques fois.
Le coureur australien confirme enfin ses adieux au monde social, après l’avoir quitté lors de la dernière Vuelta, suite à un incident de course qui l’a vu sanctionné par le jury : « Back on x ? Non, non et toujours pas. Je n’ai pas besoin de lire les opinions des gens. Tout comme, par exemple, je ne dis pas au journaliste qui m’interviewe comment faire son travail, je ne veux pas qu’on me dise comment faire le mien« .
