Tour Down Under : Un bilan honorable pour Lotto Soudal
La formation Lotto Soudal avait le sourire au terme du Tour Down Under. L’équipe belge s’est montrée offensive et ça a payé. Elle repart de l’épreuve australienne avec le maillot de meilleur grimpeur et une septième place au classement général.
Au soir de la troisième étape, après avoir passé la journée à l’avant et être revenu à hauteur de Richie Porte au classement de la montagne, Thomas De Gendt ne se donnait que très peu de chances de remporter cette tunique distinctive, persuadé que l’Australien remporterait l’étape de Willunga et compterait trop de points. Il avait raison sur ce point mais il se trompait sur ses chances de remporter le classement de la montagne, chose qu’il a pu faire grâce aux échappées en partie.
Au matin de l’ultime étape, De Gendt était deuxième à égalité de points avec Porte au classement mais son équipe a tout fait pour l’aider à prendre les points restants. « Avant le départ, nous avions convenu avec l’équipe de conserver le peloton groupé jusqu’au premier GPM, déclare De Gendt dans un communiqué. Sander Armée a bouché le trou sur les coureurs échappés. Adam Hansen se trouvait à l’avant au bon moment et a accéléré, j’étais dans sa roue. Adam sait ce qu’il faut faire dans de telles situations au vu de son expérience dans le train d’André Greipel. C’est grâce au travail d’équipe que j’ai pu prendre des points supplémentaires et ramener le maillot à la maison. »
Il a finalement pris trois points décisifs dans cette dernière étape et repart d’Adelaïde avec déjà plusieurs kilomètres d’échappée dans les jambes et un maillot distinctif. Une juste récompense pour le Belge. « Il est toujours agréable de remporter un classement annexe lors d’une épreuve par étapes. Plusieurs sponsors de l’équipe disposent de débouchés en Australie, ils apprécient dès lors le fait qu’il y ait quelqu’un de Lotto Soudal sur le podium final. Pour moi, il s’agit surtout d’une confirmation du dur labeur que j’ai réalisé l’hiver dernier. »
La satisfaction était aussi présente du côté de son coéquipier Rafael Valls. Septième à l’arrivée, l’Espagnol a amélioré son meilleur résultat sur l’épreuve (8e en 2016) et a bien lancé sa saison. « Je suis heureux de mon résultat ici au Tour Down Under. Il s’agit d’une belle prestation après autant de mois sans compétition. Je me sens bien à l’entraînement, mais je ne savais pas comment j’allais me sentir en course. Mais j’ai retrouvé le niveau, je l’ai démontré la semaine passée. C’est bon pour la confiance. »