Vuelta : Steven Kruijswijk prêt à défendre sa place sur le podium

Troisième au sommet du Col de la Rabassa (17km à 6,6%), Steven Kruijswijk est remonté sur le podium du général ce vendredi. Le leader de la LottoNL-Jumbo a 20 secondes de retard sur Alejandro Valverde (Movistar) et 18 d’avance sur Enric Mas (Quick-Step).

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Parti à 13 kilomètres du sommet, Kruijswijk a été rejoint par Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) et Simon Yates (Mitchelton-Scott). Avec des objectifs différents, les trois leaders ont collaboré et ont réussi à créer un bel écart dans l’ascension. Une aubaine pour Kruijswijk. « C’était mieux qu’il y a deux jours, même si j’étais dans le dur à la fin. Je n’avais plus beaucoup d’énergie, donc j’ai été chanceux de pouvoir rester dans leurs roues, racontait-il à l’arrivée de la 19e étape. Je savais que Pinot jouait la victoire d’étape et que Yates voulait prendre le plus de temps possible aux Movistar. C’était l’idéal pour moi. »

Il a aussi salué le travail de son équipier George Bennett. Un temps placé au général et candidat au top 10, le Néo-Zélandais a tout perdu en fin de deuxième semaine. Hier, il s’est sacrifié pour Kruijswijk. « L’équipe a fait du bon travail aujourd’hui. Spécialement George, qui valait son poids en or dans la montée finale. Il a répondu à une attaque de Quintana, et à ma grande surprise, personne n’a suivi, détaillait Krujswijk. Nous avons ensuite travaillé ensemble. J’ai aussi été surpris quand Yates nous a rejoint. Mais à la fin, c’était tout bénéfice pour moi. J’ai pu profiter de sa présence et rester à l’abri du vent.  »

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A l’aube de la dernière étape décisive de cette Vuelta, sans doute l’étape reine, Kruijswijk est prêt à livrer une ultime bataille. Moins d’une minute sépare le deuxième du cinquième au général, alors le Néerlandais voulait rester méfiant. « Hier j’ai repris du temps, peut-être qu’aujourd’hui je vais encore en perdre. Ce sera une étape courte, mais épuisante, annonçait-il finalement. Il faudra courir intelligemment et ne pas gaspiller nos forces. L’équipe est forte et nous allons forcément défendre notre place. Ce serait vraiment bien d’être encore sur le podium ce soir. »