Vuelta : Philippe Gilbert en spécialiste, les leaders se neutralisent

Après deux premières heures terribles, durant lesquelles chaque attaque a été réprimée, un groupe de dix-neuf coureurs a pu se dégager à 75 kilomètres du but. Ses meilleurs représentants se sont alors joués la victoire de la douzième étape, ce jeudi, à Bilbao. Philippe Gilbert est sorti vainqueur de l’enchaînement des trois bosses sèches placées dans le final. Le Belge a devancé Alex Aranburu et Fernando Barcelo de trois secondes sur la ligne après avoir attaqué dans l’ultime ascension. Malgré une tentative de Miguel Angel Lopez dans la dernière bosse, les favoris ont terminé groupés, à trois minutes du vainqueur. 

Le final de la douzième étape s’annonçait explosif, mais le départ l’est tout autant. Le peloton quitte le circuit de Navarre à très vive allure. Les attaques fusent directement, mais les baroudeurs se heurtent à un fort vent de face. Patrick Bevin (CCC) est le premier à creuser un mince écart, mais est repris un kilomètre plus tard. Il en va de même pour Thomas De Gendt (Lotto Soudal), puis Rémi Cavagna (Deceuninck-Quick Step) et Quentin Jaurégui (AG2R-La Mondiale). Le peloton est alors groupé après une heure de course, au fil de laquelle 43 kilomètres sont couverts.

Le peloton continue à vive allure et ne laisse rien filer. Jempy Drucker (Bora-hansgrohe) tente sa chance en vain. Il est imité non loin par son coéquipier Felix Großschartner. Aucune échappée ne parvient à se dégager dans l’heure qui suit, la moyenne augmentant même à 46,4km/h. Il faut alors attendre d’entrer dans les 75 derniers kilomètres, et le passage d’une descente technique, pour voir Willie Smit (Katusha-Alpecin) s’enfuir durablement. Le Sud-Africain est vite pris en chasse et rejoint par un groupe de dix-huit coureurs. Les coéquipiers de Primoz Roglic (Jumbo-Visma) lèvent enfin le pied et laissent filer.

José Joaquin Rojas (Movistar), Manuele Boaro (Astana), Heinrich Haussler (Bahrain-Merida), Felix Großschartner (Bora-hansgrohe), Francisco Ventoso (CCC), Philippe Gilbert et Tim Declercq (Deceuninck-Quick Step), Tosh Van der Sande (Lotto Soudal), Tsgabu Grmay (Mitchelton-Scott), Nikias Arndt (Sunweb), John Degenkolb et Jacopo Mosca (Trek-Segafredo), Valerio Conti et Sergio Henao (UAE Team Emirates), Alex Aranburu et Jonathan Lastra (Caja Rural-Seguros RGA), ainsi que Fernando Barcelo et Cyril Barthe (Euskadi-Murias) rejoignent alors Smit en tête de course. Le mieux classé d’entre eux est Rojas, qui pointe à plus de cinquante minutes du maillot rouge. Jumbo-Visma octroie très vite une belle marge à l’échappée.

Les dix-neufs coureurs de tête entrent dans les 50 derniers kilomètres avec près de cinq minutes d’avance. Ils augmentent l’écart à 5’42 » au pied de l’Alto de Urruztimendi (3e cat., 2,5km à 9,2%), la première des trois bosses qui s’enchaînent dans le final. Le peloton s’y réveille lorsque les Movistar viennent durcir l’allure. Jumbo-Visma montre sa force et se replace directement en tête, les coéquipiers de Roglic augmentant eux-mêmes l’allure. L’écart tombe à 4’15 » au sommet, l’échappée commence alors à s’attaquer dans la descente. Les tentatives sont vaines et il faut attendre le pied de l’Alto El Vivero (3e cat., 4,3km à 7,7%) pour voir Großschartner s’isoler.

Le grimpeur autrichien est pris en chasse puis rejoint dans la montée par Grmay. Le duo s’entend et rallie le sommet en tête. Le reste de l’échappée pointe à 35″, le peloton se rapproche à 3’50 ». Les deux hommes de tête perdent du terrain dans la portion descendante qui mène à l’Alto de Arraiz (3e cat., 2,2km à 12,2%), le juge de paix de cette étape. Ils sont repris au pied et accusent le coup non loin. Marcato et Lastra lâchent prise à leur tour sur cette rampe terrible. C’est alors Gilbert qui place l’attaque décisive à mois de deux kilomètres du sommet. Barcelo et Aranburu tentent de suivre, mais ne peuvent rien face à l’expérimenté belge.

Gilbert bascule en tête au sommet avec une vingtaine de secondes d’avance sur ses deux jeunes poursuivants. Trois minutes derrière les hommes de tête, Miguel Angel Lopez (Astana) tente de déstabiliser ses rivaux, mais en vain. Les dix premiers du général sont bien présents et basculent groupés dans la descente finale. Devant, Gilbert voit ses deux poursuivants se rapprocher. Il n’y a plus que dix secondes d’écart sous l’arche des trois derniers kilomètres! Le Belge passe la flamme rouge avec un mince avantage, mais tient bon jusqu’à la ligne. Il remporte la douzième étape, trois secondes devant Aranburu et Barcelo. Rojas et Arndt complètent le top cinq à une vingtaine de secondes, Barthe se classe septième. Les leaders sont arrivés groupés, trois minutes après le vainqueur. Les positions restent donc inchangées au général.

Le classement de la douzième étape : 

Le classement général après la douzième étape :