Il y a un an… Visma|Lease a Bike, Le grand retour de Pauline Ferrand-Prévot sur la route : « Je veux un nouveau défi : gagner le Tour de France ».
Signature officielle de Pauline Ferrand-Prévot pour Visma | Lease a Bike. Une sorte de double retour pour la fraîche championne olympique de VTT puisque c’est avec le maillot Rabobank-Liv qu’elle avait connu les moments forts de sa carrière sur route : elle était passée professionnelle avec la formation néerlandaise en 2012. Deux saisons plus tard, elle connaît son année de grâce en remportant la Flèche Wallonne, la deuxième place du Giro féminin et surtout les Championnats du monde, ouvrant un triptyque qui l’amène ensuite rapidement à remporter également les titres en cyclo-cross et en cross-country, devenant ainsi la première et jusqu’à présent la seule à détenir les trois titres de la spécialité en même temps. En raison de problèmes physiques et personnels, elle a eu plus de mal les années suivantes et n’a jamais retrouvé ces niveaux, quittant finalement la route en 2019 après une période de quatre ans peu fructueuse avec Canyon // SRAM Racing.
Restée cinq ans à l’écart du cyclisme sur route, qui a entre-temps fait d’énormes progrès dans le cyclisme féminin, tout en restant connectée à l’environnement grâce à son contrat avec Ineos Grenadiers au cours des deux dernières saisons, la cycliste française a remporté six titres mondiaux en VTT et un en gravel, couronnant ainsi une année 2022 stellaire qui l’a également vue remporter le short track, le cross country et le Marathon, un autre exploit unique en son genre. Depuis, elle se concentre presque entièrement sur les Jeux de Paris, l’objectif d’une vie, en allant chercher l’or au milieu de deux ailes de la foule.
L’hiver dernier, j’ai réfléchi à mon avenir après les Jeux olympiques », explique la jeune femme de 1992, « Cela faisait 12 ans que je courais après une médaille olympique en VTT. Aujourd’hui, j’ai atteint cet objectif. Je pense que le moment est venu de relever un nouveau défi dans le cyclisme. Le choix du Team Visma | Lease a Bike Women a été une décision facile à prendre. La façon dont l’équipe travaille et son approche professionnelle m’attirent beaucoup. Le cyclisme féminin a beaucoup évolué depuis que j’ai quitté ce sport. Je me réjouis de revenir dans l’équipe. Avec le soutien de l’équipe, je suis sûre que je peux à nouveau faire de grandes choses, je suis donc très motivée. Je veux gagner le Tour de France Femmes avec Zwift.
Rutger Tijssen, manager de l’équipe, souhaite la bienvenue à la Rémoise de 32 ans, qui a signé un contrat de trois ans avec l’équipe : « Pauline est une athlète exceptionnellement talentueuse qui a décidé de se consacrer entièrement au VTT il y a quelques années. Avec sa médaille d’or olympique, elle a bouclé la boucle en VTT. J’admire le fait qu’elle ait pris la décision courageuse de revenir sur la route avec un objectif clair : remporter le Tour de France Femmes avec Zwift. Ce sera un projet ambitieux, mais nous, en tant qu’équipe, sommes convaincus qu’elle peut y arriver. Nous la soutiendrons pour qu’elle atteigne son objectif. Même si la transition vers la course sur route prendra un certain temps. Le VTT est un sport explosif d’une heure et demie. Une course sur route est plus une question d’endurance sur une période plus longue. Nous lui laisserons le temps de redevenir une cycliste sur route. Elle sera notre chef d’équipe pour les grands tours, mais elle fera également partie de l’équipe pour les classiques wallonnes.