Il y a un an…Le monoxyde de carbone, une nouvelle frontière à la limite : « L’utiliser pour améliorer les performances ? Absolument toxique

La frontière de la science appliquée au cyclisme s’élargit au monoxyde de carbone. C’est ce qui ressort d’une enquête menée par le Escape Collective, qui rapporte comment certaines équipes de haut niveau sur la scène mondiale utilisent des tests liés à ce gaz pour mieux finaliser leurs entraînements, notamment en haute mer. Dans le détail, les équipes utiliseraient des appareils d’inhalation de monoxyde de carbone qui mesureraient ensuite l’évolution de l’hémoglobine et, plus généralement, des protéines sanguines de l’athlète.

Selon les rapports d’Escape Collective, il y a UAE Team Emirates, Visma|Lease a Bike et Israel-Premier Tech parmi les formations qui ont adopté ce système. En ce qui concerne l’équipe de Tadej Pogačar, les tests susmentionnés ont lieu lors des périodes d’entraînement en montagne, un au début, un au milieu de la période et un à la fin : seules des quantités sûres sont utilisées, « évidemment, parce qu’il pourrait y avoir des effets secondaires qui pourraient être dangereux », les mots du médecin de l’équipe Emirates Adriano Rotunno. « Une fois que nous disposons des informations nécessaires, nous pouvons travailler à la définition des régimes d’entraînement pour l’athlète individuel, et nous pouvons également comprendre si le coureur bénéficie de l’entraînement en altitude. Il ne s’agit pas d’une thérapie, mais d’un outil de diagnostic que nous utilisons principalement pour en savoir plus sur la physiologie des coureurs.

Les techniciens de Visma|Lease a Bike, ainsi que ceux d’Israel-Premier Tech, confirment l’utilisation d’une machine appelée Detalo Perfomance (un instrument d’une valeur de 50 000 euros – ndlr), utilisée pour les techniques de « re-respiration ». « Nous travaillons depuis quelques années avec le professeur Bent Rønnestad pour faire des mesures physiologiques, au début et à la fin des périodes d’entraînement en montagne », ce sont les mots de Mathieu Heijboer, l’un des entraîneurs de l’équipe de Jonas Vingegaard. Et la machine en question ne serait utilisée par l’équipe que sous la supervision directe de Rønnestad, professeur de physiologie titulaire d’une chaire à l’université Inland Norway : « Nous prenons beaucoup de précautions pour que rien de dangereux ne se produise », souligne Heijboer. « En outre, l’idée d’inhaler un gaz mortel pour augmenter l’hémoglobine ne nous semble pas correcte, ni du point de vue de la sécurité, ni du point de vue de l’éthique. Nous avons catégoriquement choisi de ne pas le faire ».

Cependant, une recherche scientifique présentée à Florence, à la veille du Grand Départ du Tour de cette année, affirme que l’inhalation de monoxyde de carbone peut avoir des effets similaires à ceux de l’entraînement en altitude, même si elle remplace ce dernier. En induisant une hypoxie (privation d’oxygène), l’inhalation de CO peut être utilisée pour remplacer les avantages de l’entraînement en altitude en termes de performances. Et cette pratique peut être utilisée en la combinant avec l’entraînement en altitude, dans le cadre de l’approche qui s’est popularisée ces dernières années sous le nom de « super-altitude ».

Carsten Lundby, lui-même professeur de physiologie à l’université Inland Norway mais également directeur général de Detalo, l’entreprise qui fabrique les machines susmentionnées, souligne : « Le concept est simple et connu depuis probablement vingt ans – propos du professeur rapportés par Escape Collective – Mais comme il s’agit d’une méthode qui implique l’inhalation d’un gaz potentiellement mortel, il y avait une idée générale, parmi les physiologistes qui s’intéressent à ce domaine, que lier cette méthode à l’amélioration des performances n’est pas une chose à faire. » Lundby lui-même a récemment écrit une lettre au Journal of Applied Physiology, avec ces mots : « L’idée de lier l’inhalation de CO à l’amélioration des performances est une chose absolument toxique à faire ». Cette pratique serait aujourd’hui utilisée par certains athlètes et fédérations sportives nationales. « .

La technique elle-même n’est en fait pas interdite par l’Agence mondiale antidopage, bien qu’elle soit similaire au gaz xénon, dont l’inhalation a été interdite par l’AMA elle-même en 2014. L’AMA elle-même interdit aussi explicitement les méthodes qui peuvent « améliorer artificiellement l’absorption, le transport et la distribution de l’oxygène chez un athlète ». L’éventuelle inhalation « intensive » de monoxyde de carbone est évidemment dangereuse pour le corps humain : le CO se lie plus efficacement à l’hémoglobine que l’oxygène, ce qui réduit la capacité d’une personne à transporter l’oxygène dont son corps a besoin. Outre le danger de mort, l’intoxication au monoxyde de carbone peut entraîner des problèmes de santé durables.

Il n’existe aucune preuve, pour rester dans le monde du cyclisme et s’étendre à tous les autres sports, que cette pratique est utilisée en dehors des procédures de contrôle. Le professeur Lundby souligne toutefois qu’il n’y a qu’un pas entre l’utilisation du « monoxyde de carbone en tant que compteur et son utilisation d’une autre manière, en faisant essentiellement la même chose. Tout d’abord, il faut que tout le monde comprenne, d’un point de vue éthique, qu’il s’agit d’une pratique à proscrire », conclut M. Lundby, « mais le sport au plus haut niveau ne fonctionne pas vraiment de cette manière ».