Il y a un an…Giro d’Italia 2024, Ben O’Connor : « Un podium serait un rêve. Pogačar impeccable, mais il pourrait aussi avoir une mauvaise journée »

Ben O’Connor ne cache pas de grandes ambitions pour ce Giro d’Italia 2024. Si son principal fait d’armes a été jusqu’à présent de s’épuiser à essayer de suivre Tadej Pogacar à Oropa, le coureur australien a confirmé une bonne étape en cette première semaine de la Corsa Rosa et occupe actuellement la quatrième place du classement général. Loin du Slovène, mais c’est vrai pour tout le monde, il est en pleine lutte pour le podium puisque la deuxième place est à moins d’une minute et que ceux qui le précèdent sont à 41 secondes. Le leader du Decathlon Ag2r La Mondiale est aussi l’auteur d’un contre-la-montre correct, compte tenu de ses caractéristiques, et attend les grandes montagnes de la deuxième et troisième semaine pour pouvoir s’illustrer sur son terrain de prédilection.

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Lors de la conférence de presse habituelle du premier jour de repos, O’Connor a tenu à résumer ce qu’a été sa première semaine de la 107e édition de la Corsa Rosa. « La semaine a été plus difficile que prévu, même les étapes des sprinteurs ont été très exigeantes. Je suis content de la façon dont elle s’est déroulée, même s’il y a eu quelques moments non exceptionnels. L’équipe et moi-même sommes prêts pour le reste du Giro. L’objectif ? Être avec les meilleurs. Je me sens bien et demain sera déjà une journée intéressante. L’idée est toujours d’avancer pas à pas et peut-être d’essayer de grappiller quelques secondes ici et là sur les autres qui se battent pour le podium. Le podium pour moi serait un rêve.
Plus que dans les ascensions, le grimpeur slovène a surpris tout le monde avec un excellent contre-la-montre à Pérouse, qui l’a vu terminer en 11ème position, dans la lignée d’autres grands noms plus adaptés à ce type de contre-la-montre. « En voyant comment s’était déroulé le Dauphiné 2023, j’étais convaincu que je pouvais faire quelque chose de bien. Dans les deux suivants, j’avais été un peu moins bien, mais au Tour 2023, je n’étais pas bien et à Tirreno 2024, je payais 2″-3 » par kilomètre en partant du premier, mais j’avais pris la pluie. et en plus nous avons fait du bon travail avec l’équipe, surtout sur le vélo. Dommage que j’aie eu ce problème mécanique lors du contre-la-montre de Pérouse, j’aurais pu obtenir une meilleure place. Les mérites du vélo ? Le Van Rysel est fort, mais cela ne suffit pas si vous n’êtes pas préparé ».

Dans la montée Oropa, la première arrivée en côte du Giro 2024, O’Connor a suivi l’attaque fulgurante de Tadej Pogačar par pur instinct, un choix qu’il a payé cher :  » Oui, mais en même temps, j’ai pris du plaisir. J’ai essayé et à ce moment-là, je me suis senti assez fort pour le faire. J’ai payé oui, mais je suis ici pour concourir. J’ai appris, mais si l’occasion se présente à nouveau et que je me sens bien, je ne resterai pas immobile dans la peur. Quand j’y repense, j’ai certainement apprécié ce moment.

Son équipe, Decathlon Ag2r La Mondiale, est l’une de celles qui créent le plus de surprises en ce début de saison et il espère qu’il en sera de même lors des deux dernières semaines de la Corsa Rosa. « Nous avons pour objectif de gagner au moins une étape. Je le répète, demain est intéressant et je pense qu’il faudra beaucoup de temps pour que l’échappée se mette en route. Je pense qu’il ne faut pas être coincé dans le peloton parce que j’y suis, c’est normal qu’il y ait des camarades qui ont peut-être une double tâche. Gagner les étapes est important pour l’équipe.

O’Connor a beaucoup évolué ces dernières années et est désormais un grimpeur solide et régulier, capable de se battre à un haut niveau même dans les grandes courses par étapes. « J’ai appris à connaître mes limites, notamment en termes d’entraînement, et j’ai appris à gérer ma santé. Et aussi que lorsque vous avez un moment de baisse de forme, vous n’avez pas à vous acharner sur vous. J’ai beaucoup travaillé là-dessus avec mon entraîneur et nous avons trouvé la bonne façon de travailler. Nous sommes sur la bonne voie !

L’homme à battre est toujoursTadej Pogačar, un coureur imbattable mais, selon l’Australien, peut-être pas totalement imbattable : « Il y va fort mais je suis là pour faire ma course. Jusqu’à présent, il a été irréprochable, mais il peut aussi avoir une mauvaise journée. Cependant, je veux continuer à courir comme je l’ai fait jusqu’à présent et collecter autant que possible. Ou limiter les dégâts si je ne suis pas en forme.