Soudal Quick-Step, Tim Merlier sélectionne les objectifs pour le printemps 2026 : » Gagner l’In Flanders Fields et » aller chercher des prix » à Paris-Roubaix « .
« À mon avis, c’est une course très sous-estimée », a déclaré Merlier dans une interview avec Sporza – « Beaucoup de gens pensent que c’est juste une course pour les sprinters, mais elle a tendance à être très ouverte et une fois qu’elle démarre, vous ne vous arrêtez jamais. L’année dernière, je suis arrivé deuxième (derrière un Mads Pedersen – ndr), mais pour moi, c’était comme une victoire. Je suis monté sur le podium avec la même adrénaline qu’un succès.
De quoi Merlier a-t-il besoin pour remporter une telle classique ? « Tout, tout doit être parfait à 1000%, je dois arriver dans un groupe assez petit, je dois avoir des jambes exceptionnelles, je dois être dans la bonne position pour le sprint final », répond le Belge.
Le champion d’Europe 2024 se tourne également vers une autre classique d’un jour, l’une des plus importantes au monde : « Le Paris-Roubaix m’intéresse », révèle Merlier, « J’espère pouvoir viser une « place parmi les vainqueurs ». Je l’ai déjà fait plusieurs fois (cinq au total, avec une 23e place comme record personnel – ndr) et cela m’a aussi coûté une belle cicatrice. Cela n’a jamais été mon style de courir pour une place, mais je pense que le moment est venu de le faire dans ce contexte. Est-ce que je dois rivaliser avec Tadej Pogačar et Mathieu van der Poel ? C’est pourquoi je pense à une place et non à gagner la course. Mais à présent, je sais comment aborder cette course.
Merlier est donc à la recherche de nouveaux stimuli, et il le fait également en regardant « hors de la route ». On l’a vu plusieurs fois en action dans des courses de sable et, par le passé, il a été performant sur la scène du cyclo-cross : « Il m’a traversé l’esprit de prolonger la saison 2025 et de me rendre au moins aux championnats d’Europe de cyclo-cross (qui se déroulaient en novembre en Belgique – ndr), mais quand on m’a dit que le Parcours là-bas ne serait pas le parcours habituel, j’ai laissé tomber. En tout cas, cela fait un moment que je pense à refaire un hiver complet, mais j’ai aussi remarqué que les organisateurs de courses s’intéressent peu à moi. Cette année, je n’ai eu des appels que des organisateurs d’Otegem (Belgique, qui ne fait pas partie des grands circuits – ndr) et de Béthune (France, idem – ndr). Mais je les comprends : tant que Van der Poel, Van Aert et Nys sont là, ils ne peuvent pas se préoccuper de quelqu’un qui, à son meilleur niveau, peut se battre pour une cinquième place.
En tout cas, Merlier est bien décidé à rester en selle longtemps, que ce soit en cyclo-cross ou sur route : » J’ai un contrat avec Soudal Quick-Step jusqu’en 2028, mais j’aimerais continuer jusqu’en 2030 « , révèle le sprinteur belge : » J’ai commencé sur la route tardivement et je ne me sens pas usé. En plus, je découvre encore des courses que je n’ai jamais faites dans ma carrière et je ne pense pas que mon sprint diminue.La Coupe du monde d’Abu Dhabi 2028 ? S’ils n’installent pas de montagne artificielle, j’espère que je pourrai être appelé, parce qu’il faut aussi tenir compte du fait qu’il y aura des gars plus jeunes qui se bousculeront pour être là. Alors, si j’y vais et que je gagne, je pourrais aussi bien arrêter… ».
