Soudal Classics – Jaarmarktcross de Niel : Toon Aerts la tient

Toon Aerts l’avait annoncé. Il l’a fait. En l’absence de Mathieu van der Poel, Wout Van Aert et Lars van der Haar, l’ancien champion d’Europe est allé remporter son tout premier succès de la saison, ce samedi, sur le Jaarmarktcross de Niel. Il se succède d’ailleurs à lui-même dans cette épreuve comptant pour la deuxième manche des Soudal Classics, après avoir repris et lâché Michael Vanthourenhout dans le dernier tiers de course. Seul en tête pendant plus de la moitié de l’épreuve, le coureur de la Marlux-Napoleon Games a lui tenté de s’accrocher pour la deuxième place dans le dernier quart d’heure, mais a finalement été repris à 300 mètres du but par Laurens Sweeck et Corne Van Kessel, qui ont respectivement pris les deuxième et troisième places du jour.

Au départ de ce Jaarmarchtcross de Niel, Michael Vanthourenhout se montre le plus incisif. Sur un terrain relativement gras, le coureur de la Marlux-Napoleon Games prend les devants. Les plus prompts à suivre se nomment Tim Merlier (Brelan-Charles) ainsi que Tom Meeusen (Beobank-Corendon). Ce dernier cède néanmoins quelques mètres à mi-circuit et il n’y a dès lors plus que Merlier dans la roue de Vanthourenhout au terme du premier tour. Derrière eux, à cinq secondes, Corne Van Kessel mène la chasse avec Kevin Pauwels, Toon Aerts ou encore Meeusen dans sa roue. Alors que les coureurs de la Telenet Fidea Lions tentent d’opérer jonction dans le second tour, Vanthourenhout passe à nouveau à l’offensive et décroche Merlier, qui est rapidement avalé par le contre. Après deux tours, et quasiment un quart d’heure de course, Vanthourenhout coupe la ligne avec 10 secondes d’avance sur un groupe de contre emmené par Aerts, devant Merlier, van Kessel, Pauwels, Meeusen et Gianni Vermeersch. Véritable moteur de ce groupe et vainqueur ici-même en 2016, Toon Aerts continue de faire le forcing et s’isole un peu plus tard en seconde position.

Son coéquipier Van Kessel et Pauwels parviennent à revenir à la faveur d’une portion sur route, au contraire de Vermeersch, victime d’une chute spectaculaire. Après trois tours, et à six boucles du terme, l’écart est stabilisé à 10-12 secondes en faveur de Vanthourenhout, qui ne se pose aucune question en tête. Dans le trio de chasse, les deux hommes de la Telenet Fidea Lions s’échangent des relais mais ne peuvent empêcher le retour de Merlier. Ce n’est que dans le bac à sable que Toon Aerts parvient à reprendre ses distances. Derrière lui, Pauwels, Merlier et van Kessel puis Vermeersch, Meeusen et Sweeck. De son côté, Michael Vanthourenhout poursuit son solo et entame les cinq derniers tours avec quinze secondes sur Aerts, vingt-trois sur le groupe Pauwels et trente-et-une sur le groupe Sweeck. En chasse, justement, c’est au tour de van Kessel de décrocher Merlier et Pauwels. Puis, à la faveur d’un changement de vélo de son coéquipier Toon Aerts, le Néerlandais retrouve même le Belge dans le premier contre. À quatre tours du but, néanmoins, le duo Telenet Fidea Lions reste pointé à 17 secondes tandis que les concurrents restants semblent jouer battus, à plus d’une demi-minute.

Van Kessel tente d’impulser un gros tempo derrière Vanthourenhout, mais c’est finalement Aerts qui se montre à nouveau le plus costaud et qui part seul à la chasse de son compatriote. Il se rapproche d’ailleurs rapidement et dangereusement, à quatre secondes, alors qu’il ne reste plus que trois tours. Van Kessel passe à 15 secondes tandis que Sweeck s’isole en quatrième place à 20 secondes. Dans cet antépénultième tour, Aerts recolle rapidement à Vanthourenhout et tente même de l’attaquer dans la foulée. Le coureur de la Marlux-Napoleon Games répond mais serre les dents dans la roue de l’ancien champion d’Europe. Toon Aerts ne relâche pas la pression et fait craquer son rival dans la portion de sable. C’est ainsi qu’en l’espace de quelques instants, le protégé de Nys se dote d’un bel avantage de dix secondes. À l’entame de l’avant-dernier tour, l’homme de tête compte même 20 secondes sur un Michael Vanthourenhout qui ne parvient plus à répondre, et qui même sous la menace du duo Sweeck-Van Kessel, dix secondes derrière lui.

Dans cette boucle, Toon Aerts, propre techniquement et incisif physiquement, consolide son avantage et le porte même à 30 secondes au son de cloche. Vanthourenhout ne possède pour sa part plus que cinq secondes sur ses poursuivants, bien décidés à revenir. Ainsi, alors que la victoire semble acquise pour Toon Aerts, c’est la bataille pour le podium qui anime ce dernier tour. Sweeck et van Kessel livrent leurs dernières forces derrière Vanthourenhout, sous grosse pression, et qui sent le souffle de ses rivaux sur ses talons. Le jeune Belge parvient à passer les obstacles sans difficulté mais perd pourtant centimètre par centimètre sur le duo. À la sortie des planches, qu’il passe avec brio, Vanthourenhout n’a plus que 10 mètres d’avance, et c’est van Kessel qui se charge de les combler sur le bitume qui se présente dans la foulée. Toon Aerts s’envole pour son premier triomphe de la saison, et derrière, Vanthourenhout explose après une relance de van Kessel dans les 300 derniers mètres. Le coureur de la Telenet-Fidea Lions ne décroche toutefois pas Sweeck, qui vient le régler pour la deuxième place sur la ligne.

Classement

1. Toon Aerts
2. Laurens Sweeck
3. Corne van Kessel
4. Michael Vanthourenhout
5. Gianni Vermeersch
6. Tom Meeusen
7. Tim Merlier
8. Marcel Meisen
9. Kevin Pauwels
10. Diether Sweeck